Le voyage le plus dangereux de la vie d'un saumon est celui de sa rivière natale jusqu'à l'océan alors qu'il est encore juvénile, généralement lorsqu'ils n'ont que quelques mois. Pour le saumon en voie de disparition, ce voyage précoce est une question de vie ou de mort pour toute la population.

Dans une nouvelle étude du Metropolitan Water District (MWD) , Université de Californie, Davis, le NOAA Fisheries Service et Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL), les chercheurs retracent ce voyage dans les os de saumons quinnat adultes en voie de disparition qui reviennent de l'océan pour frayer et renouveler le cycle. La découverte surprenante est que dans leur jeunesse, en moyenne, la moitié de ces saumons adultes réussis avaient erré au-delà de leur portée natale de la rivière Sacramento pour se nourrir et grandir avant de se diriger vers l'océan. Beaucoup de ces saumons ont emprunté des rivières inattendues en cours de route.

La recherche apparaît dans le journal, Conservation biologique .

"À ce jour, la plupart des actions de conservation du saumon quinnat de montaison hivernale se sont concentrées sur la restauration et la protection des habitats dans le cours principal de la rivière Sacramento, " a déclaré Corey Phillis, un scientifique avec MWD et auteur principal de la nouvelle étude. "Mais notre travail montre que les courses hivernales utilisent une diversité d'habitats non appréciés auparavant et présentent de nouvelles opportunités de conservation."

L'espèce en voie de disparition dans cette étude est le saumon quinnat de la rivière Sacramento en Californie. Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), la montaison hivernale est particulièrement importante parmi les montaisons de saumons de Californie, car les poissons présentent une stratégie de cycle de vie que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur la côte ouest. Ces saumons quinnat sont uniques en ce qu'ils fraient pendant les mois d'été lorsque les températures de l'air sont les plus chaudes.

Par conséquent, Le saumon quinnat de montaison hivernale a besoin de rivières froides tout l'été, protégeant leurs œufs en incubation des fortes chaleurs estivales. Par conséquent, le saumon quinnat remontant en hiver frayait historiquement dans les rivières et les ruisseaux alimentés par des sources d'eau froide, comme le Petit Sacramento, Rivières McCloud et Pit et Battle Creek. La construction des barrages de Shasta et Keswick a coupé l'accès à ces rivières, causant la quasi-extinction des populations de saumon quinnat remontant en hiver.

De nombreuses agences étatiques et fédérales sont chargées de travailler à la restauration et à la protection de l'habitat essentiel pour la survie de cette partie unique du patrimoine naturel de la Californie. « Cela contribue à éclairer nos efforts en nous donnant une image plus claire des zones que ces poissons utilisent tout au long de leur migration, " a déclaré Rachel Johnson, un biologiste des pêches de recherche au Southwest Fisheries Science Center de la NOAA Fisheries et co-auteur du rapport. "Les outils que nous avons développés offrent de nouvelles perspectives sur la vie de ces poissons qui peuvent être un lien important à leurs stratégies de survie."

Les chercheurs ont profité de la géologie diversifiée de la Californie pour trouver un traceur de la migration des saumons vers la mer. Ils ont utilisé les différences naturelles dans les isotopes du strontium libérés par les roches altérées pour développer une carte des signatures du strontium-87 de la rivière appelée « isoscape ». Les chercheurs ont utilisé l'abondance de strontium-87 dans les os du saumon comme traceur pour suivre où les saumons sont allés en tant que juvéniles lorsqu'ils ont migré vers l'océan.

"Ce qui complète cette histoire, c'est que les poissons ont un ensemble spécial d'os de l'oreille, appelés otolithes, qui poussent comme des perles. Quand les poissons sont jeunes, ils déposent une couche distincte chaque jour. Avec la technologie moderne, nous pouvons ouvrir l'os de l'oreille et lire l'histoire du strontium de chaque poisson, " a déclaré Peter Weber, Géochimiste du LLNL et auteur principal de l'étude. "Cette histoire du strontium est la clé pour déchiffrer leur voyage vers la mer. Nous pouvons lier des abondances spécifiques de strontium-87 à des rivières spécifiques de la vallée centrale de Californie. C'est une belle utilisation du passé géologique de la Californie pour protéger la biologie actuelle."

L'équipe a utilisé la spectrométrie de masse par ablation laser pour mesurer l'abondance du strontium-87 par incréments de deux à trois semaines à partir des os des oreilles de saumon. "Le laser nous permet de retirer un petit échantillon plus petit qu'un cheveu des anneaux d'otolithes, " a déclaré Anna Sturrock, écologiste des poissons au Centre UC Davis pour les sciences des bassins versants. "Ce petit échantillon est ensuite chauffé à des températures plus élevées que le soleil pour le décomposer en ions individuels, qui sont séparés et comptés.

En comparant les abondances de strontium-87 dans les oreilles avec l'isoscape de strontium-87 de la vallée centrale - en fait une carte chimique - l'équipe a retracé l'émigration juvénile de centaines de saumons quinnat en voie de disparition de Californie vers les rivières qu'ils ont visitées dans leur jeunesse lorsqu'ils fabriquaient leur voyage perfide vers l'océan.

Les chercheurs savaient que les saumons remontant l'hiver utilisaient des rivières inattendues lorsqu'ils ont vu la signature distincte de strontium de la rivière américaine dans les os de l'oreille de bon nombre de ces saumons. Le bassin hydrographique de la rivière American comprend d'anciennes roches volcaniques riches en strontium-87. "La conclusion était sans équivoque parce que l'abondance élevée de strontium-87 de l'American River est si distinctive, " Weber a déclaré. "Nous savions que ces poissons ne pouvaient pas avoir été dans une autre rivière de la vallée centrale."

Au total, les chercheurs ont trouvé des preuves que les saumons juvéniles remontant en hiver utilisaient une combinaison de Battle, Cerf, Les ruisseaux Mill et Antelope dans le nord de la vallée centrale, ainsi que les rivières Feather et American plus au sud, et le delta au confluent des rivières Sacramento et San Joaquin. Des preuves anecdotiques de juvéniles remontant l'hiver dans des cours d'eau non natals ont été documentées, mais les biologistes ne connaissaient pas l'importance de ces zones. "Nous avions observé des poissons de taille hivernale dans ces rivières et ruisseaux et avons maintenant des raisons de penser que cela peut être une étape essentielle pour ce poisson en voie de disparition, " a déclaré Jim Smith, un expert du Fish and Wildlife Service des États-Unis sur la course hivernale dans le bureau de Red Bluff.

Finalement, les chercheurs disent que leur travail fournit de nouvelles informations sur le cycle de vie de l'espèce qui pourraient aider cStarSonserve ces poissons en voie de disparition.

Weber a déclaré:"Peut-être qu'un peu d'imprévisibilité fait partie de la survie."