Peut-être que lorsque vous imaginez un professeur d'université faisant des recherches, cela implique des tubes à essai et des béchers, ou peut-être en pensant à des manuscrits moisis dans une bibliothèque faiblement éclairée, ou peut-être aller sur le terrain pour examiner de nouvelles techniques de culture ou d'élevage. Tout est bon, recherche solide et je les félicite tous.

Ensuite, il y a ce que je fais – la plongée souterraine. Pour étudier la biologie et l'écologie des côtes, les grottes d'eau salée et la faune marine qui les habite, mes partenaires de plongée souterraine et moi-même nous dirigeons sous terre et sous l'eau pour explorer ces écosystèmes uniques et stimulants. Souvent, nous allons dans des endroits où aucun autre humain n'a été. Alors que les sommets des plus hautes montagnes peuvent être observés depuis un avion ou les profondeurs de la mer cartographiées au sonar, les grottes ne peuvent être explorées que de première main.

Autour du globe, de l'Australie à la Méditerranée, d'Hawaï aux Bahamas et dans toute la Caraïbe, J'en ai exploré plus de 1, 500 de ces grottes sous-marines au cours des 40 dernières années. L'expérience peut être époustouflante. Lorsque vous êtes en bas de 60 à 100 pieds dans une grotte sans lumière et de 20 miles de long, vous ne savez jamais ce que vous êtes sur le point de voir au prochain virage.

Mon objectif principal est la recherche de nouvelles formes de vie - principalement blanches, crustacés sans yeux – qui sont spécifiquement adaptés à ce totalement sombre, environnement pauvre en nourriture. La plongée souterraine est un outil essentiel dans nos investigations puisque les grottes qui m'intéressent sont remplies d'eau :typiquement une couche d'eau douce ou saumâtre en surface puis d'eau salée à des profondeurs de 10 à 20 mètres voire plus.

Il n'y a pas d'autre moyen d'accéder à ces zones inexplorées que d'enfiler vos bouteilles de plongée et de sauter dedans.

La recherche scientifique comme sport extrême

La liste de ce qui peut mal se passer lors d'une plongée en grotte pourrait remplir votre organisateur d'événements.

Panne d'équipement ou de lumière, bouteilles de plongée qui fuient, lignes de guidage brisées, se perdre, effondrement de la grotte, remué le limon entraînant une visibilité nulle, mélanges de gaz toxiques – vous voyez l'idée.

C'est un travail de terrain qui peut être une question de vie ou de mort. J'ai eu quelques appels rapprochés au fil des ans, et malheureusement, ont perdu plusieurs bons amis et chercheurs dans des accidents de grotte.

Pour le moins, les grottes sous-marines peuvent être très hostiles et impitoyables. Une de ces grottes - le système du Diable dans le centre-nord de la Floride - a fait au moins 14 morts au cours des 30 dernières années, et il y a d'autres exemples ailleurs en Floride et au Mexique.

La plupart du temps, l'erreur humaine est à blâmer, lorsque les plongeurs ne suivent pas les règles, ils le doivent ou manquent de formation et d'expérience essentielles en plongée souterraine.

Ma famille s'est habituée à l'idée que ce que je fais n'est pas toujours une promenade dans le parc. Ils savent que depuis que j'ai 69 ans, J'insiste sur la sécurité, être préparé physiquement et mentalement, et que je respecte religieusement la règle cardinale de la plongée souterraine - que vous ne plongez jamais seul. Mes collègues et moi allons généralement dans une grotte avec des équipes de deux à trois plongeurs et nous nous occupons constamment les uns des autres pour voir s'il y a quelque chose qui ne va pas pendant nos plongées, qui durent généralement environ 90 minutes, mais peut durer jusqu'à trois heures ou plus.

Les plongées défiant la mort rapportent des découvertes

Ce ne sont pas seulement de nouvelles espèces que nous découvrons, mais aussi des groupes d'animaux supérieurs dont une nouvelle classe, ordres, familles et genres, auparavant inconnu de tout autre habitat sur la planète. Certains de nos nouveaux animaux ont des parents proches vivant dans des grottes similaires sur les marges opposées de l'océan Atlantique ou même de l'autre côté de la Terre (comme les Bahamas contre l'Australie occidentale).

Alors que la plupart de ces grottes sont formées dans le calcaire, ils peuvent également inclure des tubes de lave inondés d'eau de mer créés par des éruptions volcaniques. Étonnamment, des types similaires d'animaux habitent les deux.

Dans les déserts de l'ouest du Texas, notre équipe a découvert et exploré la grotte sous-marine la plus profonde des États-Unis, atteignant une profondeur de 462 pieds.

Les étudiants diplômés de mon laboratoire travaillent sur un groupe diversifié de questions. Ils découvrent la nature des processus chimiosynthétiques dans les grottes - comment les micro-organismes utilisent l'énergie des liaisons chimiques, plutôt que l'énergie lumineuse comme dans la photosynthèse, pour produire de la matière organique - et leur importance pour le réseau trophique des grottes.

D'autres étudiants examinent les enregistrements de l'histoire du niveau de la mer de l'ère glaciaire conservés dans les sédiments des grottes, ainsi que la présence de racines d'arbres pénétrant dans les grottes sous-marines et leur importance pour la forêt tropicale sus-jacente. Nous trouvons des preuves que des espèces sœurs d'animaux des cavernes sur les rives opposées de l'Atlantique se sont séparées les unes des autres il y a environ 110 millions d'années lorsque les mouvements des plaques tectoniques ont initié l'ouverture de l'Atlantique, ainsi que de déterminer comment les facteurs environnementaux et écologiques affectent l'abondance et la diversité des animaux dans les grottes d'eau salée.

Notre recherche a des implications importantes, notamment en ce qui concerne les espèces menacées et la protection de l'environnement. Étant donné que de nombreux animaux des cavernes ne se trouvent que dans une seule grotte et nulle part ailleurs sur Terre, la pollution ou la destruction des grottes peut entraîner des extinctions d'espèces. Malheureusement, la création de nombreuses aires protégées et réserves naturelles n'a pas pris en compte les espèces des cavernes.

Certaines découvertes peuvent être complètement imprévues. Par exemple, lorsque nous avons séquencé l'ADN d'une variété d'arthropodes, y compris les crustacés et les insectes, les données soutiennent fortement une relation de groupe frère entre les hexapodes (les insectes) et les remipedes, un petit groupe énigmatique de crustacés marins exclusivement trouvés dans des grottes sous-marines. Cela place les remipedes dans une position charnière pour comprendre l'évolution des crustacés et des insectes.

Même à ce stade de ma vie, pour moi, les risques inhérents à mes recherches en plongée souterraine en valent la peine. C'est comme si le mantra de Star Trek se réalisait :aller hardiment là où aucun homme n'est allé auparavant. La chance de découvrir de nouvelles formes de vie marine, pour voir des formations sous-marines inédites, vastes chambres, tunnels sans fin et gouffres profonds, nager dans l'une des eaux les plus bleues et les plus pures de la Terre - je prendrai ce genre de recherche et ses défis n'importe quel jour.

Oui, cela peut donner un nouveau sens à l'ancienne phrase sur « publier ou périr » dans le monde universitaire. Mais j'aime ça, et je vais vous dire en toute honnêteté, J'ai hâte d'être à mon prochain voyage.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.