Trois espèces de reptiles sur l'île Christmas en Australie ont été déclarées éteintes à l'état sauvage, selon une étude publiée mardi, avec des scientifiques perplexes quant à la cause.

Gecko de Lister, le scinque à queue bleue et le scinque forestier de l'île Christmas ont été déclassés de « en danger critique d'extinction » à « éteint à l'état sauvage » dans le dernier rapport de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

"Les extinctions... sont un 'whodunnit' intrigant, comme leur cause reste incertaine, " a déclaré John Woinarski, professeur de biologie de la conservation à l'Université Charles Darwin dans le nord de l'Australie.

La population de reptiles de l'île Christmas, un territoire australien juste au sud de l'Indonésie, décline rapidement depuis les années 1970, a déclaré l'UICN.

Alors que les scientifiques spéculent qu'un serpent introduit dans les années 1980 ou des changements environnementaux suite à l'introduction de la fourmi jaune folle pourraient être à blâmer, "la raison de la baisse reste incertaine, " selon le rapport.

Les scientifiques ont tenté en vain d'établir un programme d'élevage en captivité du scinque forestier et il a maintenant été déclaré éteint à l'état sauvage.

Le gecko de Lister et le scinque à queue bleue ont tous deux des populations reproductrices en captivité « bien établies », mais sont maintenant également éteints à l'état sauvage.

"Dans ce cas, l'étendue et la gravité du déclin ont été révélées trop tard pour sauver ces reptiles de l'île Christmas, " a déclaré Woinarski.

Le scinque forestier a été vu pour la dernière fois dans la nature en 2010 et le dernier spécimen restant est mort en captivité en 2014, Craig Hilton-Taylor, tête de la "liste rouge" des espèces menacées de l'UICN, a déclaré aux journalistes.

"C'est une image plutôt triste, mais la liste rouge nous donne aussi de l'espoir et nous montre que la conservation peut fonctionner, " a ajouté Hilton-Taylor.

L'UICN a également tiré la sonnette d'alarme sur l'opossum ringtail occidental, qui a été déclassé de vulnérable à en danger critique d'extinction en raison d'une baisse du nombre d'espèces de 80 pour cent au cours des 10 dernières années.

Les scientifiques soupçonnent que le changement climatique est à blâmer, car l'opossum est "sensible au stress thermique" et sa source de nourriture a diminué.

"Un climat desséchant pousse l'opossum ringtail au bord de l'extinction, " dit le rapport.

Hilton-Taylor a déclaré:"Nous perdons actuellement des espèces au rythme le plus rapide de l'histoire de l'humanité."

Cependant, il y avait de meilleures nouvelles pour deux espèces de kiwi en Nouvelle-Zélande qui sont passées de menacées à vulnérables en raison des efforts de conservation et du contrôle des prédateurs.

La "liste rouge" mise à jour de l'UICN a été publiée mardi à Tokyo.

© 2017 AFP