Une infection grave d'origine alimentaire causée par la bactérie Listeria monocytogenes, la listériose est associée à des symptômes cliniques sévères et à un taux de mortalité élevé chez les individus dont le système immunitaire est affaibli. des scientifiques de l'INRA, travaillant en collaboration avec leurs collègues de l'Institut Pasteur, ont démontré la capacité inédite de L. monocytogenes à générer des formes intracellulaires dormantes pouvant être hébergées, insoupçonné, par les hôtes. Ces résultats sont publiés le 30 novembre, 2017 en Pathogènes PLoS .

La listériose est une maladie causée par la consommation d'aliments contaminés par la bactérie Listeria monocytogenes. C'est un danger particulier pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli, les personnes âgées et les nouveau-nés. Elle affecte également le bétail d'élevage. Le potentiel pathogène de L. monocytogenèse est lié à sa capacité à envahir différentes cellules de l'organisme, telles que les cellules épithéliales dans l'intestin, le foie, cerveau et placenta. Lorsqu'il atteint le cytoplasme de ces cellules, L. monocytogenes prolifère et utilise un réseau de filaments cellulaires, appelé cytosquelette, pour se déplacer et se propager dans les cellules voisines. Cette phase permet à L. monocytogenes de se disséminer dans tous les tissus de l'organisme.

Afin d'étudier le comportement de L. monocytogenes lors d'une infection asymptomatique, des scientifiques de l'INRA, travaillant en collaboration avec leurs collègues de l'Institut Pasteur, a créé un modèle expérimental in vitro original à partir de cultures de cellules épithéliales humaines. Grâce à ce modèle, ils ont découvert que L. monocytogenèse est capable de modifier son mode de vie lorsqu'elle infecte les cellules du foie et du placenta pendant plusieurs jours. Les bactéries cessent progressivement de produire la protéine (ActA) qui leur permet de se propager à l'aide du cytosquelette des cellules infectées. Ils sont alors piégés dans les vacuoles. Dans cette niche intracellulaire, ils sont plus tolérants aux antibiotiques et conservent une capacité à se réactiver sous une forme disséminable.

Ces bactéries peuvent également infecter de manière indétectable les cellules hôtes pendant les divisions cellulaires. Bien que viable, les bactéries sont donc dans un état physiologique non cultivable.

Ces résultats in vitro ont révélé la capacité de L. monocytogenes à générer des formes intracellulaires dormantes qui peuvent être hébergées, insoupçonné, par des humains ou des animaux. Le portage asymptomatique de cette bactérie pathogène peut expliquer pourquoi la période d'incubation de la listériose est parfois longue (jusqu'à trois mois). Il propose également une explication possible des problèmes rencontrés pour identifier la source de contamination en cas de listériose sporadique, si la maladie survient longtemps après l'ingestion d'aliments contaminés. Il est possible que des formes dormantes de L. monocytogenes se réactivent ainsi. Ce mécanisme pourrait également conduire à un portage sain de cet agent pathogène chez les animaux qui servent de réservoir à la bactérie.