Informations scientifiques vitales sur le comportement des requins-baleines, la biologie et l'écologie sont découvertes par une source improbable - les écotouristes et autres citoyens. Grâce aux progrès technologiques modernes et au domaine en plein essor de la « science citoyenne, " de nouvelles informations sur les requins baleines grégaires et mystérieux sont révélées dans une étude qui devrait être publiée le 29 novembre dans Biosciences .

L'habitat des requins-baleines s'étend sur le globe, faisant de la recherche à long terme sur de vastes étendues géographiques un défi difficile pour les chercheurs sur les requins-baleines. Pour relever ce défi, les chercheurs ont exploité la technologie moderne, la création d'une base de données de photos en ligne appelée Wildbook for Whale Sharks et a demandé l'aide d'écotouristes et de citoyens du monde entier pour télécharger toutes les images de requins-baleines qu'ils ont vues ou rencontrées n'importe où dans le monde. Photos de près de 30, 000 rencontres représentant 6, 000 requins identifiés individuellement dans 54 pays sur 22 ans ont fourni aux scientifiques un riche ensemble de données pour analyser et mieux comprendre la nature de cette espèce en voie de disparition qui a longtemps été mal comprise et sous-étudiée.

Grâce à cet effort, les chercheurs ont maintenant identifié 20 sites de concentration de requins-baleines dans le monde, une augmentation par rapport aux 13 identifiés avant d'enrôler les citoyens dans cet effort scientifique.

"Cet effort augmente notre connaissance de l'abondance et de l'aire de répartition géographique des requins-baleines, tendances de la fidélité et de la fréquence des sites, ", a expliqué l'auteur principal de l'étude et directeur d'ECOCEAN Inc., le Dr Brad Norman. "Ces informations sont vitales pour prioriser les zones de conservation de l'espèce."

L'analyse des images a fourni des données sur les biais de sex-ratio, fidélité au site et agrégation, sites de points d'accès, la taille et les schémas de migration de l'animal - des détails qui améliorent la compréhension des scientifiques de l'espèce et aident les efforts de conservation pour les protéger ainsi que leur environnement.

« Enrôler des citoyens pour participer à la science nous a aidés à découvrir plusieurs mystères du requin baleine. " a déclaré le Dr Alistair Dove, Vice-président de la recherche et de la conservation à l'Aquarium de Géorgie, un co-auteur de l'étude.

Le projet d'observation à long terme a permis d'enrichir les connaissances scientifiques sur l'espèce, notamment :

• Les motifs de taches chez les requins-baleines sont uniques et durables, et fournir une méthode d'identification individuelle au moyen de photographies.
• Certains des points chauds les plus peuplés de requins-baleines comprennent le récif de Ningaloo en Australie, la côte atlantique du Mexique, Mozambique et Philippines. L'observation d'année en année de la population dans ces zones et le manque de population dans d'autres suggèrent aux chercheurs comment la pêche illégale et le manque de conservation peuvent avoir un impact sur le regroupement.
• Il y a un fort préjugé masculin sur la majorité des sites, montrant une population masculine globale de 66% dans le monde.
• Pour la plupart, les requins-baleines se regroupent autour des mêmes points chauds d'année en année.
• Peu de requins-baleines se déplacent d'un pays à l'autre.

Faire participer des scientifiques citoyens à la photo-identification des requins-baleines en dit plus que sur la nature de l'espèce, mais identifie également une association entre les activités d'écotourisme et comment elles peuvent affecter l'apparition et le taux de retour des requins baleines. Il peut également identifier comment les zones de haute fidélité abordent les techniques de conservation, montrant comment ces techniques peuvent être appliquées à plus grande échelle. Finalement, une analyse plus large des variables environnementales dans les sites de concentration peut éclairer les impacts à long terme du changement climatique sur le mouvement des requins-baleines.

Les auteurs de l'étude encouragent d'autres programmes de recherche dirigée utilisant la science citoyenne à consacrer leurs efforts à l'échantillonnage par photo-identification à des moments et des emplacements distincts des activités touristiques régulières afin d'encourager la cohérence et d'éviter les lacunes dans les données.