La boursière postdoctorale du Yale-NUS College, Eunice Tan, a découvert que les motifs de couleurs vives des coléoptères ne sont pas un signal d'avertissement pour les prédateurs comme on le croyait auparavant, mais en fait une forme de camouflage, renversant une vieille hypothèse. Dr Tan, avec quatre collaborateurs d'Australie et d'Espagne, examiné 51 espèces de coléoptères australiens dans leurs habitats naturels, et découvert que le modèle de couleur de chaque coléoptère est similaire aux plantes hôtes sur lesquelles le coléoptère vit, suggérant que ces couleurs voyantes aident le coléoptère à se fondre dans les plantes qu'il habite. L'étude a récemment été publiée sous forme d'article en libre accès dans la revue à comité de lecture Frontières en écologie et évolution .

En tant que premier écologiste à examiner les modèles de couleur des coléoptères vivants par rapport à leurs plantes hôtes, Le Dr Tan a contextualisé les motifs de couleur des coléoptères dans leurs habitats naturels, ce qui lui a permis de remettre en question la théorie dominante parmi les coléoptères - des scientifiques qui étudient les coléoptères - selon laquelle les couleurs vives des coléoptères se sont développées comme un signal dissuasif pour les prédateurs. Ces marques colorées étaient censées être un avertissement aux prédateurs de ne pas manger les coléoptères, qui sont capables de sécréter des produits chimiques toxiques en légitime défense. Cependant, cette idée était basée sur des études antérieures, qui se sont concentrés sur l'utilisation des collections de musées de spécimens de coléoptères pour leurs analyses. Bien que cette méthode offre aux chercheurs un grand nombre d'échantillons, la décoloration des spécimens décédés rendait impossible une analyse précise de la couleur des coléoptères. Par ailleurs, une telle méthodologie ne tient pas non plus compte de la coloration de l'environnement naturel de chaque coléoptère.

Le Dr Tan et son équipe ont passé 17 mois à photographier des coléoptères vivants dans 32 endroits dans quatre États australiens, afin de comparer la coloration de chaque coléoptère à la couleur de la feuille sur laquelle il a été trouvé. Compte tenu de la relation évolutive entre les différentes espèces de coléoptères, Le Dr Tan a découvert que différentes espèces de coléoptères avaient des motifs de couleur similaires à ceux de leurs plantes hôtes. Cela suggère que les colorations ont un effet de camouflage, plutôt que de servir une fonction aposématique (dissuasion des prédateurs). Cet effet de camouflage était particulièrement prononcé chez les coléoptères qui se nourrissaient de plusieurs types de plantes, car ils devaient se fondre dans de nombreux environnements différents.

"On a longtemps pensé que les motifs de couleurs voyantes servaient à annoncer le dégoût d'un organisme à ses prédateurs. Cependant, nous avons constaté que cela ne peut pas être la seule raison pour laquelle des motifs de couleurs remarquables se sont développés chez les coléoptères. En général, les coléoptères avaient une coloration similaire à celle de leurs plantes hôtes, suggérant qu'il y a une sélection naturelle en jeu et donc un avantage évolutif pour ces coléoptères d'utiliser le camouflage comme stratégie défensive contre les prédateurs, " a partagé le Dr Tan.

Grâce à ses études sur le terrain, Le Dr Tan a également observé l'impact des facteurs écologiques sur l'évolution des schémas de coloration des différentes espèces de coléoptères. L'étude du Dr Tan a révélé que les espèces de coléoptères plus grandes et plus petites de son échantillon présentaient des niveaux de contraste de couleurs similaires par rapport à leurs arrière-plans. Cependant, les plus grandes espèces de coléoptères étaient plus susceptibles de se trouver dans des environnements plus sombres que leurs petits cousins, suggérant qu'ils employaient une stratégie de dissimulation contre les prédateurs, bien qu'ils aient une coloration visible similaire à celle de leurs petits cousins. Une propriété écologique, la luminosité de l'environnement, était donc un facteur potentiel influençant l'évolution de la coloration des coléoptères.

Pris ensemble, les résultats de cette étude « indiquent un ensemble complexe de facteurs qui déterminent la sélection naturelle, tels que les types de prédateurs et le choix de la plante hôte, qui affectent l'évolution de la coloration des chrysomèles", dit le Dr Tan. Contestant l'hypothèse selon laquelle la seule explication de la coloration vive des chrysomèles est destinée à éloigner les prédateurs, Le Dr Tan a postulé que la variété de stratégies anti-prédatrices chez les coléoptères qu'elle a trouvées peut expliquer leur propagation réussie dans une variété d'habitats.