Concept d'artiste d'un objet géocroiseur. Crédit :NASA/JPL-Caltech
Que ferions-nous si nous découvrions un gros astéroïde sur le point d'impacter la Terre ? Bien que hautement improbable, c'était le scénario à hautes conséquences discuté par les participants lors d'un exercice sur table NASA-FEMA le 25 octobre à El Segundo, Californie.
Troisième d'une série d'exercices organisés conjointement par la NASA et la FEMA, la Federal Emergency Management Agency, la simulation a été conçue pour renforcer la collaboration entre les deux agences, qui ont la direction de l'administration pour diriger la réponse américaine. "Il ne s'agit pas de savoir si - mais quand - nous allons faire face à une telle situation, " a déclaré Thomas Zurbuchen, Administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. "Mais contrairement à tout autre moment de notre histoire, nous avons maintenant la capacité de répondre à une menace d'impact grâce à des observations continues, prédictions, la planification de la réponse et l'atténuation."
L'exercice a fourni un forum à la communauté scientifique planétaire pour montrer comment elle recueillerait, analyser et partager des données sur un astéroïde hypothétique qui devrait impacter la Terre. Les responsables des urgences ont discuté de la manière dont ces données seraient utilisées pour examiner certains des défis uniques qu'un impact d'astéroïde présenterait - pour la préparation, réponse et avertissement public.
« Il est essentiel d'exercer ce genre de scénarios de catastrophe à faible probabilité mais à fortes conséquences, " L'administrateur de la FEMA, Craig Fugate, a déclaré. " En travaillant maintenant sur nos plans d'intervention d'urgence, nous serons mieux préparés si et quand nous devons réagir à un tel événement."
Les participants à l'exercice comprenaient des représentants de la NASA, FEMA, Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, les laboratoires nationaux du ministère de l'Énergie, l'armée de l'air américaine, et le Bureau des services d'urgence du gouverneur de Californie.
L'exercice a simulé un impact possible dans quatre ans :un astéroïde fictif aurait été découvert cet automne avec une probabilité d'impact de 2 % avec la Terre le 20 septembre. 2020. La taille de l'astéroïde simulé était initialement estimée entre 300 et 800 pieds (100 et 250 mètres), avec la possibilité d'avoir un impact n'importe où le long d'une longue bande de la Terre, y compris une bande étroite de zone qui a traversé l'ensemble des États-Unis.
Représentants de la NASA, FEMA, le Jet Propulsion Laboratory, les laboratoires nationaux du Département de l'énergie des États-Unis, l'armée de l'air américaine, et le bureau des services d'urgence du gouverneur de Californie se sont réunis à El Segundo, Californie, le 25 octobre, 2016, pour un exercice sur table simulant un impact possible d'astéroïde en 2020. L'exercice a fourni un forum à la communauté scientifique planétaire pour montrer aux gestionnaires d'urgence comment il collecterait, analyser et partager des données sur un tel événement. Crédit :La société aérospatiale
Dans le scénario fictif, les observateurs ont continué à suivre l'astéroïde pendant trois mois à l'aide d'observations au télescope au sol, et la probabilité d'impact a grimpé à 65 pour cent. Ensuite, les observations suivantes ont dû attendre quatre mois plus tard, en raison de la position de l'astéroïde par rapport au soleil. Une fois que les observations pourraient reprendre en mai 2017, la probabilité d'impact a bondi à 100 pour cent. En novembre 2017, il a été simulé que l'impact prévu se produirait quelque part dans une bande étroite à travers la Californie du Sud ou juste au large des côtes de l'océan Pacifique.
Alors que le montage d'une mission de déviation pour déplacer l'astéroïde hors de sa trajectoire de collision avait été simulé lors d'exercices sur table précédents, cet exercice particulier a été conçu de manière à ce que le temps d'impact soit trop court pour qu'une mission de déviation soit réalisable - pour poser un grand défi futur aux gestionnaires d'urgence confrontés à une évacuation massive de la région métropolitaine de Los Angeles.
Les scientifiques du JPL, Laboratoire national Lawrence Livermore, Laboratoires nationaux Sandia, et The Aerospace Corporation a présenté des modèles d'empreinte d'impact prévue, estimations des déplacements de population, des informations sur les infrastructures qui seraient affectées, ainsi que d'autres données qui pourraient être connues de manière réaliste à divers moments tout au long du scénario de l'exercice.
« Le degré élevé d'incertitude initiale associé au délai d'avertissement d'impact relativement long a rendu ce scénario unique et particulièrement difficile pour les gestionnaires d'urgence, ", a déclaré Leviticus A. Lewis, chef de la direction de la coordination de la réponse nationale de la FEMA. "C'est assez différent de la préparation d'un événement avec un délai beaucoup plus court, comme un ouragan."
Les participants ont envisagé des moyens de fournir des informations précises, informations opportunes et utiles au public, tout en abordant également la manière de réfuter les rumeurs et les fausses informations qui pourraient émerger dans les années qui ont précédé l'impact hypothétique.
"Ces exercices sont inestimables pour ceux d'entre nous dans la communauté scientifique des astéroïdes chargés de s'engager avec la FEMA sur ce danger naturel, ", a déclaré Lindley Johnson, officier de défense planétaire de la NASA. et nous en tenons compte lorsque nous exerçons sur la manière dont nous fournirions des informations à la FEMA sur un impact prévu. »
La NASA fournit une contribution d'expert à la FEMA sur le risque d'impact d'astéroïdes par le biais du Bureau de coordination de la défense planétaire. La NASA et la FEMA continueront d'effectuer des exercices d'impact d'astéroïdes et ont l'intention d'élargir la participation aux futurs exercices pour inclure des représentants supplémentaires des agences de gestion des urgences locales et nationales et du secteur privé.
