Une collaboration internationale a pour la première fois révélé les principaux moteurs de la migration des oiseaux marins. La nouvelle étude suggère que les colonies de macareux qui parcourent de grandes distances pendant l'hiver ont souvent plus de difficulté à se reproduire que d'autres, et que s'échapper de votre habitat avec une migration lointaine a donc un coût.

Publié dans Biologie actuelle , les travaux ont été dirigés par des chercheurs du Département de zoologie de l'Université d'Oxford et menés en collaboration avec huit partenaires internationaux, dont l'Institut norvégien de recherche sur la nature, l'Université du Nouveau-Brunswick au Canada et le South Iceland Nature Research Centre.

Pendant huit ans, l'équipe a étudié les comportements saisonniers d'un large éventail de colonies de macareux dans toute l'aire de répartition de l'espèce, couvrant 270 oiseaux individuels au total. En combinant les données de plusieurs colonies, les chercheurs ont pu se faire une idée précise des comportements migratoires des colonies de macareux moine à travers le monde.

Alors que les recherches précédentes se sont concentrées sur des colonies individuelles et des espèces d'oiseaux de mer, l'étude marque la première fois que le comportement migratoire des oiseaux de mer est étudié à cette échelle de manière aussi détaillée.

Docteur Annette Fayet, auteur principal et chercheur junior au Queen's College, Oxford et du Département de zoologie de l'Université d'Oxford, a déclaré:« Par comparaison avec d'autres espèces migratrices, nous en savons très peu sur la migration des macareux. Les études précédentes ont eu tendance à se concentrer sur des colonies individuelles, notamment les colonies britanniques et irlandaises, et en fait ce n'est qu'un très petit pourcentage de la population de macareux - les plus grandes colonies se trouvent plus au nord, par exemple. en Norvège et en Islande.

« Travailler en collaboration pour étudier plusieurs colonies nous a permis de mettre en commun nos résultats pour construire une image globale, comparer les comportements entre les populations et cartographier plusieurs routes migratoires. Ce faisant, nous avons pu mieux comprendre des colonies moins connues telles que les macareux du Canada et d'Islande. Les stratégies semblent varier d'une colonie à l'autre et il existe une grande variété de différences dans ces modèles. Certaines populations de macareux, comme les colonies américaines, ne s'éloignent jamais très loin de leur colonie, voyageant à quelques centaines de kilomètres au maximum. Pendant que les autres, comme les colonies de macareux irlandais, parcourir de grandes distances à travers l'Atlantique pendant les mois d'hiver.

"Notre vaste ensemble de données nous a également permis d'aborder la grande question de savoir ce qui motive la migration aviaire - quelque chose que nous n'aurions pas pu réaliser avec un échantillon plus petit."

Alors pourquoi certaines colonies de macareux migrent-elles plus loin que d'autres ? Les résultats révèlent que le comportement migratoire des macareux est déterminé par un certain nombre de facteurs, y compris la compétition et la qualité de l'habitat local. En d'autres termes, les macareux des colonies plus importantes et des colonies qui vivent dans des environnements qui deviennent plus difficiles en hiver, migrer plus loin.

Le Dr Annette Fayet a ajouté:«Nous avons constaté que les oiseaux voyageant le plus loin pendant la migration hivernale proviennent de colonies plus grandes ou d'habitats difficiles. Lequel, si tu y penses vraiment, a beaucoup de sens. Si l'environnement est difficile et la nourriture rare, il est naturel que vous voyagiez plus loin pour trouver un sanctuaire. De même si votre habitat est surpeuplé, vous allez vouloir échapper à la concurrence.'

Cependant, alors que la recherche révèle une approche stratégique de la migration, l'équipe a également découvert que les voyages sur de longues distances sont un travail difficile pour les macareux et ont des effets d'entraînement coûteux. Différentes stratégies de migration se sont reflétées dans le succès de reproduction des oiseaux l'été suivant, les macareux qui parcourent de grandes distances ont moins de chances de réussir à élever un poussin l'année suivante. Cela est probablement dû à une augmentation du temps passé en vol, ce qui fait que l'oiseau passe un hiver plus exigeant en énergie et retourne donc dans la colonie en moins bonne santé physique avant la prochaine saison de reproduction.

Alors que ce travail portait sur les comportements des macareux, les résultats sur le rôle de la compétition et de la qualité de l'habitat hivernal sur la distance de migration sont potentiellement applicables à une gamme d'animaux sauvages, y compris les espèces migratrices en général.

Docteur Tony Diamant, écologiste à l'Université du Nouveau-Brunswick et coauteur de l'étude, a dit :« En voyant les mouvements hivernaux de « nos » macareux, se reproduisant à l'extrême sud-ouest de l'aire de répartition de l'espèce, par rapport aux colonies ailleurs dans l'aire de répartition, est très excitant, et je pense sans précédent pour n'importe quelle espèce. Cette vision de l'espèce à l'échelle de l'aire de répartition nous encourage à poursuivre le suivi des oiseaux dans notre colonie et soulève un certain nombre de questions que nous prévoyons de poursuivre dans les années à venir.'

Alors que ce travail portait sur les comportements des macareux, les résultats sur le rôle de la compétition et de la qualité de l'habitat hivernal sur la distance de migration sont potentiellement applicables à une gamme d'animaux sauvages, y compris les espèces migratrices en général. Dr Tycho Anker-Nilssen et Dr Kjell Einar Erikstad, chercheurs de l'Institut norvégien d'études sur la nature et co-auteurs de l'étude, a ajouté:«Cette étude démontre l'importance de découvrir le comportement migratoire à grande échelle des oiseaux présentant une préoccupation particulière pour la conservation, et la valeur de la technologie moderne des enregistreurs et de la vaste coopération internationale pour y parvenir.'

Avec certaines colonies de macareux désormais en voie de disparition et d'autres en déclin, les chercheurs espèrent que ces résultats encourageront les écologistes à prendre des mesures pour protéger les espèces ».

En conclusion, le Dr Fayet a déclaré :« Comprendre que les stratégies de migration ont un impact direct sur la productivité de la reproduction des macareux a été un résultat clé pour nous. Les oiseaux qui connaissent un hiver difficile retournent probablement dans la colonie au printemps en moins bonne condition et ont du mal à se reproduire. Si nous, en tant qu'écologistes, voulons aider ces espèces à survivre, nous devons examiner ce que nous pouvons faire pour les soutenir pendant la saison d'hiver ainsi que les mois d'été. Dans cet esprit, il peut être judicieux de mettre en place des zones protégées dans les points chauds d'hivernage des oiseaux de mer tels que la zone au sud de l'Islande et du Groenland.'