Contrairement aux idées reçues, les nématodes parasites qui se propagent parmi les souris via la nourriture peuvent ne pas attendre passivement d'être avalés. Au lieu, selon une nouvelle étude publiée dans Pathogènes PLOS , ces petits vers peuvent utiliser les odeurs des souris hôtes comme signaux pour se positionner là où ils ont plus de chances d'être mangés.

Des espèces similaires de nématodes peuvent causer de graves troubles gastro-intestinaux ou la mort chez les humains ou le bétail. Les scientifiques ont supposé que parce que ces vers se propageaient par la nourriture, ils ne recherchent pas activement de nouveaux hôtes. Cependant, dans des travaux antérieurs, Elissa Hallem de l'Université de Californie, Los Angeles, et ses collègues ont trouvé des indices de comportement de recherche d'hôte chez le parasite ruminant ingéré Haemonchus contortus.

Dans la nouvelle étude, Félicité Ruiz, Hallem, et leurs collègues ont examiné les comportements du parasite de la souris ingéré Heligmosomoides polygyrus . D'abord, ils ont observé ses mouvements en l'absence de tout signal d'hôte. Ils ont découvert que cette espèce se livrait aux mêmes comportements de "croisière", une telle exploration active, comme ceux utilisés par les parasites pénétrant la peau qui naviguent activement vers leurs hôtes.

Puis, l'équipe a examiné comment les excréments de souris influençaient H. polygyrus mouvements. Ils ont découvert que les vers étaient fortement attirés par les excréments frais de souris et que les vers initialement placés sur des excréments frais migraient loin des excréments pour naviguer dans leur environnement. Ces résultats suggèrent que les vers excrétés par une souris migrent vers de nouvelles matières fécales qui pourraient être mangées par d'autres souris, qui sont connus pour manger leurs excréments.

Des recherches plus poussées ont montré que H. polygyrus est fortement attiré par plusieurs odorants produits par la peau des mammifères, excréments, ou urinaires. Cependant, le fait qu'un ver soit attiré ou repoussé par une odeur donnée dépend du fait qu'il occupe actuellement des excréments ou qu'il ait été éliminé. Cette dépendance peut permettre aux vers sur les matières fécales de se disperser dans l'environnement à la recherche de nouveaux hôtes, et peut encourager les vers provenant des excréments à migrer vers un nouvel hôte ou une nouvelle source fécale.

L'équipe a également trouvé des comportements similaires chez les espèces de nématodes H. contortus, qui infecte les moutons et les chèvres. Ils ont trouvé que, lorsqu'il est cultivé sur des excréments, ces vers avaient une réponse neutre au dioxyde de carbone, mais lorsqu'il est cultivé loin des matières fécales, ils sont devenus attirés par le gaz. Cela pourrait encourager les vers à migrer loin des matières fécales, puis vers de nouveaux hôtes exhalant du dioxyde de carbone.

D'autres travaux pourraient révéler si d'autres espèces de nématodes ingérés qui infectent les humains et le bétail présentent des comportements similaires. S'ils le font, les résultats pourraient aider à orienter le développement de nouvelles façons de prévenir l'infection.

"Nous avons trouvé que H. polygyrus les larves infectieuses ne restent pas indéfiniment sur les selles, comme souvent supposé, mais migrent réellement hors des matières fécales et naviguent dans leur environnement, " expliquent les auteurs. " Les larves se dirigent alors vers les odeurs de l'hôte, ce qui, selon nous, leur permet de se positionner à proximité des hôtes, où ils sont susceptibles d'être avalés.