Les armes chimiques sont cauchemardesques. En une milliseconde, ils peuvent tuer des centaines, sinon des milliers. Mais, dans une étude publiée dans la revue ACS Chimie des Matériaux , les scientifiques rapportent qu'ils ont développé un moyen d'adhérer un revêtement léger sur les tissus qui est capable de neutraliser une sous-classe de ces toxines, celles qui sont délivrées à travers la peau. La technique de sauvetage pourrait éventuellement être utilisée pour protéger les soldats et les intervenants d'urgence.

Depuis leur première utilisation pendant la Première Guerre mondiale, des dizaines d'armes chimiques au potentiel dévastateur ont été mises au point. Par exemple, juste une gouttelette de la taille d'une piqûre d'épingle du sarin de gaz neurotoxique sur la peau est mortelle. Récemment, les scientifiques ont commencé à explorer l'utilisation de poudres de structure métal-organique (MOF) à base de zirconium pour dégrader et détruire ces composés nocifs. Les MOF sont minuscules, structures poreuses qui ont de grandes surfaces qui leur permettent d'absorber de grandes quantités de gaz et d'autres substances. Le zirconium qu'ils contiennent aide à neutraliser les matières toxiques. Mais faire des MOF peut être fastidieux, nécessitant des températures élevées et des temps de réaction longs. Plus, la plupart des poudres MOF sont instables et leur incorporation sur les vêtements s'est avérée difficile. Dennis Lee, Gregory N. Parsons et ses collègues voulaient voir s'ils pouvaient « faire pousser » des MOF sur du tissu à température ambiante, créant potentiellement un bouclier léger qui pourrait être utilisé sur les uniformes et les vêtements de protection.

En s'appuyant sur des travaux antérieurs, les chercheurs ont exposé du polypropylène, un tissu non tissé couramment utilisé dans les sacs à provisions réutilisables et certains vêtements, à un mélange constitué d'un MOF à base de zirconium, un solvant et deux liants. Pour s'assurer que le revêtement s'étale uniformément sur le tissu, ils ont traité les tissus avec de fines couches d'aluminium, oxyde de titane ou de zinc. Ils ont testé cette combinaison avec le diméthyl 4-nitrophényl phosphate (DMNP), une molécule relativement inoffensive qui a une réactivité similaire à celle du sarin, soman et d'autres agents neurotoxiques. Ils ont découvert que les chiffons traités au MOF désactivaient le DMNP en moins de 5 minutes, suggérant que ce processus est un moyen viable de créer des vêtements de protection améliorés.