Aurora Basinski, étudiante diplômée de la NYU, transporte un appareil de mesure de la turbulence jusqu'au trou de forage du glacier Thwaites. Crédit :David Holland, NYU et NYU Abou Dhabi
Une équipe de scientifiques a observé, pour la première fois, la présence d'eau chaude à un point vital sous un glacier en Antarctique - une découverte alarmante qui indique la cause de la fonte progressive de cette plate-forme glaciaire tout en suscitant des inquiétudes quant à l'élévation du niveau de la mer dans le monde.
"Eaux chaudes dans cette partie du monde, aussi lointains que cela puisse paraître, devrait servir d'avertissement à chacun d'entre nous sur les changements désastreux potentiels pour la planète provoqués par le changement climatique, " explique David Holland, directeur de l'Environmental Fluid Dynamics Laboratory de l'Université de New York et du Center for Global Sea Level Change de NYU Abu Dhabi, qui a mené la recherche. « Si ces eaux provoquent la fonte des glaciers en Antarctique, les changements du niveau de la mer qui en résulteraient se feraient sentir dans les régions les plus habitées du monde. »
Les eaux chaudes enregistrées - plus de deux degrés au-dessus du point de congélation - coulent sous le glacier Thwaites, qui fait partie de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental. La découverte a été faite dans la zone d'échouage du glacier, l'endroit où la glace passe de se reposer entièrement sur le substrat rocheux et de flotter sur l'océan comme une plate-forme de glace et qui est la clé du taux global de retrait d'un glacier.
La disparition de Thwaites à elle seule pourrait avoir un impact significatif à l'échelle mondiale.
Cela drainerait une masse d'eau qui est à peu près de la taille de la Grande-Bretagne ou de l'État de Floride et représente actuellement environ 4 % de l'élévation du niveau de la mer dans le monde. Certains scientifiques considèrent Thwaites comme le glacier le plus vulnérable et le plus important au monde en termes d'élévation future du niveau mondial de la mer - son effondrement augmenterait le niveau mondial de la mer de près d'un mètre, peut-être écrasant les zones peuplées existantes.
Des chercheurs ont creusé le site de forage après une tempête de trois jours avec des vents atteignant 50 nœuds. Des congères de neige accumulées jusqu'à cinq pieds. Crédit :David Holland, NYU et NYU Abou Dhabi
Alors que le recul du glacier a été observé au cours de la dernière décennie, les causes de ce changement n'avaient pas été déterminées auparavant.
"Le fait qu'une telle eau chaude ait été enregistrée à l'instant par notre équipe le long d'une section de la zone d'échouage de Thwaites où nous savons que le glacier fond suggère qu'il pourrait subir un recul imparable qui a d'énormes implications pour l'élévation du niveau de la mer, " note Hollande, professeur au Courant Institute of Mathematical Sciences de NYU.
Les mesures des scientifiques ont été faites début janvier, après que l'équipe de recherche ait créé un trou d'accès de 600 mètres de profondeur et de 35 centimètres de large et déployé un dispositif de détection de l'océan pour mesurer les eaux se déplaçant sous la surface du glacier. Cet appareil mesure la turbulence de l'eau ainsi que d'autres propriétés telles que la température. Le résultat de la turbulence est le mélange d'eau douce de fonte du glacier et d'eau salée de l'océan.
C'est la première fois que l'activité océanique sous le glacier Thwaites est accessible par un trou de forage et qu'un instrument scientifique mesurant la turbulence et le mélange sous-jacents de l'océan a été déployé. Le trou a été ouvert les 8 et 9 janvier et les eaux sous le glacier ont été mesurées les 10 et 11 janvier.
