Un jour de mars dernier, j'ai parlé avec Juliana et Elisa, une mère et sa fille qui cultivaient juste à l'extérieur de la ville de Huánuco, Pérou. Bien qu'ils n'aient eu qu'un acre de terre dans ce paysage montagneux, ils cultivaient des dizaines de variétés locales de pommes de terre et de maïs, avec d'autres cultures. Et ils connaissaient chacune de leurs variétés par un nom commun – principalement dans leur langue quechua.

Les pommes de terre sont originaires des Andes, et plus de 4, 000 variétés y sont cultivées actuellement. Ils se présentent sous de nombreuses formes, tailles et couleurs – rouge, jaune, violet, rayé et tacheté. Un monticule coloré d'entre eux ressemble à l'audacieux, couleurs brunies de châles tissés localement.

Ce large éventail de types est un exemple d'agrobiodiversité - un héritage génétique créé par la sélection naturelle interagissant avec les pratiques culturelles sur des milliers d'années. Aujourd'hui, cependant, l'agrobiodiversité est en déclin dans de nombreux pays. Au Mexique, les agriculteurs ne cultivent que 20 pour cent des types de maïs qui y étaient cultivés en 1930. Les agriculteurs chinois ne produisent que 10 pour cent des 10, 000 variétés de blé qui y ont été recensées en 1949. Plus de 95 pour cent des variétés de pommes connues qui existaient aux États-Unis en 1900 ne sont plus cultivées.

Selon Bioversity International, une organisation internationale de recherche et de politique, seulement trois cultures – riz, blé et maïs – fournissent plus de la moitié des calories d'origine végétale consommées dans le monde. C'est un problème car notre alimentation est riche en calories, sucre et graisses saturées et faible en fruits et légumes.

Mais il y a aussi des points lumineux, comme les pommes de terre andines. Dans un article récent, Stef de Haan du Centre international d'agriculture tropicale et moi-même appelons à un effort majeur pour renforcer l'agrobiodiversité pour l'avenir. Consommer de nombreuses espèces et variétés différentes fournit un régime qui offre de nombreux goûts uniques et une large sélection de nutriments dont les humains ont besoin pour prospérer. Cela peut également aider à garantir des systèmes alimentaires plus stables et la variété nécessaire de traits génétiques souhaitables, comme la rusticité.

Les pays riches ont des régimes alimentaires moins diversifiés

Généralement, l'agrobiodiversité est nettement plus faible dans les pays riches, où le système alimentaire industriel pousse vers l'uniformité génétique. Par exemple, la politique agricole fédérale aux États-Unis a tendance à favoriser les grandes cultures de maïs et de soja, qui sont de grosses affaires. Subventions aux cultures, les cibles fédérales en matière de carburants renouvelables et de nombreux autres facteurs renforcent cette concentration sur quelques cultures de base.

À son tour, ce système entraîne la production et la consommation de produits bon marché, des aliments de mauvaise qualité basés sur un régime simplifié. Le manque de diversité des fruits et légumes dans l'alimentation américaine a contribué à une crise nationale de santé publique qui se concentre parmi les groupes socio-économiquement défavorisés. La faible biodiversité agricole rend également l'agriculture américaine plus vulnérable aux ravageurs, maladies et changement climatique.

Pour relier ces conditions à l'agrobiodiversité, pensez aux pommes de terre. Bien que les États-Unis comptent 10 fois plus d'habitants que le Pérou, seulement environ 150 variétés de pommes de terre sont vendues ici. Six variétés représentent les trois quarts de notre récolte nationale de pommes de terre. Ils dominent car ils produisent des rendements élevés dans des conditions optimales et sont faciles à stocker, transport et transformation, notamment en frites et chips. Les politiques fédérales ont aidé ces variétés à s'établir en réduisant le coût de l'irrigation.

Ironiquement, la riche agrobiodiversité dans de nombreux pays à revenu faible et intermédiaire soutient des industries de sélection plus standardisées et génétiquement uniformes dans les pays riches. Les scientifiques américains et européens et les entreprises semencières ont utilisé la diversité des pommes de terre andines et de leurs parents pour créer des variétés commerciales qui sont les racines de l'agriculture industrielle moderne.

Comment le changement peut promouvoir l'agrobiodiversité

Pour protéger et accroître l'agrobiodiversité, il faut savoir la valoriser dans un monde en mutation rapide. Dans le GeoSynthESES Lab que je dirige à Penn State, nous développons un nouveau cadre ambitieux pour analyser si et comment l'agrobiodiversité peut continuer à être produite et consommée à l'avenir.

Grâce à notre travail de terrain au Pérou et dans d'autres pays, nous constatons que certaines dynamiques mondiales, comme l'urbanisation et la migration, peut être compatible avec la production et la consommation de l'agrobiodiversité. Par exemple, Elisa et Juliana vivent à quelques kilomètres de la zone urbaine de Huánuco, et ils travaillent tous les deux dans la ville. Leurs modes d'agriculture et d'alimentation « traditionnels » se mêlent à leur agriculture à temps partiel.

De tels changements peuvent même soutenir l'utilisation innovante de variétés alimentaires locales, mais seulement dans les bonnes conditions. Les agriculteurs doivent disposer de suffisamment de terres et d'eau. Ils doivent continuer à préférer ces saveurs et goûts alimentaires. Des marchés locaux dynamiques pour ces aliments rendent leur production économiquement viable.

En collaboration avec des collaborateurs travaillant à Huánuco, notre laboratoire évalue les façons dont les tendances mondiales pourraient saper la biodiversité agricole au Pérou. L'une des préoccupations est l'adoption locale de « variétés améliorées » de pommes de terre et de maïs qui sont créées par des programmes de sélection nationaux et internationaux et des sociétés semencières privées.

Dans des conditions favorables, ces types offrent des rendements élevés et potentiellement de bons revenus de vente. Mais les graines peuvent être chères par rapport aux normes locales, et les cultiver nécessite plus d'intrants, comme les fongicides et l'irrigation. Les agriculteurs qui les utilisent sont moins résistants si c'est une mauvaise année de croissance ou si les liquidités sont faibles. Pour ces raisons, plus de la moitié des semences de pomme de terre et de maïs cultivées par les agriculteurs de Huánuco proviennent toujours de sources locales telles que les marchés voisins, voisins et membres de la famille.

Jusque là, les agriculteurs de Huánuco et d'ailleurs au Pérou préfèrent cultiver à la fois leurs cultures traditionnelles et de nouvelles, si possible. Mais les discussions sur de nouvelles initiatives visant à étendre la portée de ces "variétés améliorées" reflètent la façon dont ces défis continueront d'évoluer.

Régimes changeants

Nous analysons également les impacts locaux de la diffusion mondiale de produits bon marché, aliments industriels de mauvaise qualité. Julienne, Elisa et leurs voisins de Huánuco dépendent de plus en plus de produits de base tels que le riz et le sucre et d'un usage intensif d'huile de cuisson. Beaucoup d'entre eux cultivent encore des cultures à haute agrobiodiversité, mais à plus petite échelle, et ces cultures jouent un rôle de plus en plus réduit dans leur régime alimentaire. Il est important de contrer cette tendance en revalorisant ces aliments nutritifs, à la fois pour la santé humaine et pour les avantages environnementaux que l'agrobiodiversité apporte.

Du côté positif, les Péruviens de la classe moyenne adoptent les aliments agrobiodiversifiés vendus sur les marchés et les foires alimentaires, comme le grand festival annuel de la gastronomie Mistura à Lima. Les restaurants d'élite de renommée internationale et les chefs célèbres sont potentiellement importants, alliés non traditionnels. Il est crucial de trouver des moyens par lesquels Elisa, Juliana et d'autres producteurs d'aliments issus de l'agrobiodiversité peuvent gagner des récompenses sur ces nouveaux marchés.

L'agrobiodiversité suscite également un intérêt croissant aux États-Unis. Les producteurs de pommes de terre du centre de la Pennsylvanie et du nord-est font revivre plus de 100 variétés locales qui, jusqu'à récemment, étaient considérées comme perdues. Dans le Sud-Ouest, des groupes de recherche ont récemment découvert des preuves de l'ancienne "Four Corners Potato, " la première pomme de terre sauvage connue en Amérique du Nord, qui a servi une dizaine, il y a 000 ans. L'ADN de cette espèce pourrait fournir des gènes pour rendre les souches de pommes de terre modernes plus résistantes à la sécheresse et aux maladies.

Tendances contradictoires

Les changements globaux de l'urbanisation, migration, les marchés et le climat peuvent potentiellement être compatibles avec l'agrobiodiversité, mais d'autres forces puissantes le minent. Les impératifs de produire des aliments à moindre coût et à plus haut rendement se heurtent aux efforts visant à produire des aliments de haute qualité et à protéger l'environnement. L'avenir de l'agrobiodiversité est en jeu.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.