Les chercheurs qui ont sexué 98 spécimens de mammouth laineux collectés dans diverses parties de la Sibérie ont découvert que les restes fossilisés provenaient plus souvent de mâles de l'espèce que de femelles. Ils spéculent que ce sex-ratio biaisé - sept spécimens examinés sur dix appartenaient à des mâles - existe dans les archives fossiles parce que les mammouths mâles inexpérimentés voyageaient plus souvent seuls et se faisaient tuer en tombant dans des pièges naturels qui rendaient leur préservation plus probable. Les résultats sont rapportés dans Biologie actuelle le 2 novembre.

"La plupart des os, défenses, et les dents de mammouths et d'autres animaux de l'ère glaciaire n'ont pas survécu, " a déclaré Love Dalen (@love_dalen) du Musée suédois d'histoire naturelle. "Il est fort probable que les restes qui se trouvent en Sibérie ces jours-ci ont été préservés parce qu'ils ont été enterrés, et ainsi protégé des intempéries. Les nouvelles découvertes impliquent que les mammouths mâles mouraient plus souvent d'une manière qui signifiait que leurs restes étaient enterrés, peut-être en tombant dans la glace d'un lac en hiver ou en restant coincé dans des tourbières."

"Nous avons été très surpris car il n'y avait aucune raison de s'attendre à un biais sexuel dans les archives fossiles, " a ajouté Patrícia Pecnerova, le premier auteur de l'étude, également au Musée suédois d'histoire naturelle. « Étant donné que le ratio femmes/hommes était probablement équilibré à la naissance, nous avons dû envisager des explications impliquant une meilleure préservation des restes masculins. »

Les chercheurs ont fait la découverte au milieu d'un plus grand, effort à long terme pour examiner les génomes des populations de mammouths laineux. Pour certaines analyses, ils avaient besoin de connaître le sexe des individus. Ils ont d'abord cherché à déterminer le sexe d'un petit nombre de mammouths. "Il est devenu évident que nous trouvions un excès d'échantillons masculins, que nous avons trouvé très intéressant, " a déclaré Dalen.

Ils ont décidé de sexer davantage d'échantillons et d'examiner le sex-ratio des individus collectés sur le continent sibérien et sur l'île Wrangel, au large des côtes. Globalement, ils ont trouvé, les hommes étaient systématiquement plus nombreux que les femmes dans leurs échantillons.

Les chercheurs disent que les résultats suggèrent que les mammouths laineux vivaient de la même manière que les éléphants modernes, avec des troupeaux de femelles et de jeunes éléphants menés par une femelle adulte expérimentée. En revanche, ils soupçonnent que les mammouths mâles, comme les éléphants, vivaient plus souvent en groupe de célibataires ou seuls et avaient des comportements plus risqués.

"Sans l'avantage de vivre dans un troupeau mené par une femelle expérimentée, les mammouths mâles pouvaient avoir un risque plus élevé de mourir dans des pièges naturels tels que les tourbières, crevasses, et des lacs, " a déclaré Dalen.

Les résultats mettent en évidence l'utilité des restes fossiles pour faire des déductions sur la socioécologie et le comportement des animaux éteints, disent les chercheurs. À la fois, ils rappellent aux chercheurs que les assemblages de fossiles ne représentent pas nécessairement un échantillon aléatoire d'une population.

Les chercheurs disent qu'ils continueront à étudier les génomes des mammouths laineux et ceux de plusieurs autres mammifères éteints de la période glaciaire. Ils sont curieux de voir s'ils observent le même sex-ratio asymétrique chez d'autres espèces.