chef de la Corée du Nord, Président Kim Jong Un, n'est manifestement pas pressé de démilitariser son pays. À la suite de deux sommets historiques mais improductifs avec le président Trump, Kim a effectué une visite d'État en avril à Moscou, où il a clairement indiqué que son pays n'abandonnera pas ses armes nucléaires sans garanties de sécurité internationales. La Corée du Nord a également testé ce qui semblait être des missiles à courte portée les 18 avril et 4 mai.

Ces tests rappellent que les forces militaires nord-coréennes, notamment son arsenal nucléaire, constituent une menace sérieuse pour les États-Unis et leurs alliés asiatiques. Cette nation recluse est une cible prioritaire du renseignement américain, mais il existe encore de grandes incertitudes quant à la puissance de ses armes nucléaires. Les scientifiques nord-coréens travaillent isolés du reste du monde, et les transfuges sont très rares.

Mes recherches portent sur l'amélioration des techniques d'estimation du rendement, ou la taille, des explosions nucléaires souterraines en utilisant des simulations basées sur la physique. La science et la technologie nous donnent beaucoup d'outils pour évaluer les capacités nucléaires de pays comme la Corée du Nord, mais il est toujours difficile de suivre et de mesurer avec précision la taille et la puissance de leurs arsenaux nucléaires. Voici un aperçu de certains des défis.

Une nation dans le noir

Pour une nation isolée comme la Corée du Nord, développer un programme d'armes nucléaires fonctionnel est un exploit historique. Seuls huit autres États souverains ont atteint cet objectif – les cinq États déclarés dotés d'armes nucléaires (les États-Unis, Russie, Bretagne, France et Chine) plus Israël, Inde et Pakistan.

La Corée du Nord développe des armes nucléaires depuis le milieu des années 1980. Paradoxalement, en 1985, il a également adhéré au Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires, ou TNP, en vertu de laquelle il s'est engagé à ne pas développer ni acquérir d'armes nucléaires. Mais en 2002, Les services de renseignement américains ont découvert des preuves que la Corée du Nord produisait de l'uranium enrichi – une étape technologique qui peut produire des matières explosives pour alimenter des armes nucléaires. En réponse, les États-Unis ont suspendu les expéditions de mazout vers la Corée du Nord, qui a incité le Nord à quitter le TNP en 2003.

Ensuite, le Nord a repris un programme précédemment fermé pour extraire le plutonium du combustible d'uranium usé. Les armes nucléaires à base de plutonium sont plus denses en énergie que les conceptions à base d'uranium, ils peuvent donc être plus petits et plus mobiles sans sacrifier le rendement.

La Corée du Nord a effectué son premier essai nucléaire le 6 octobre, 2006. De nombreux experts ont considéré le test comme un échec car la taille de l'explosion, comme déterminé à partir des sismogrammes, était relativement petite. Cependant, cette conclusion reposait sur des informations incomplètes. Et le test servait toujours de puissant outil de propagande nationale et de démonstration internationale de puissance.

Plus d'essais, plus d'incertitude

Depuis 2006, la Corée du Nord a effectué cinq autres essais nucléaires, chacun plus grand que le précédent. Les scientifiques travaillent toujours pour mesurer leur rendement avec précision. Cette question est importante, car il révèle à quel point le programme nucléaire nord-coréen est avancé, ce qui a des implications pour la sécurité mondiale.

Les estimations de la taille du test le plus récent de la Corée du Nord en septembre 2017 la situent entre 70 et 280 kilotonnes d'équivalent TNT. Pour référence, c'est cinq à 20 fois plus fort que la bombe qui a été larguée sur Hiroshima. En réalité, l'explosion était si forte qu'elle a fait s'effondrer de plusieurs mètres la montagne sous laquelle elle a explosé.

Nous disposons de divers outils pour acquérir des connaissances sur ces événements, allant de l'imagerie satellitaire au radar et aux sismogrammes. Ces méthodes nous donnent une idée des capacités de la Corée du Nord, mais ils ont tous des inconvénients. Une difficulté commune à tous est l'incertitude sur les conditions géologiques sur le site d'essai. Sans une bonne compréhension de la géologie, il est difficile de modéliser avec précision les explosions et de reproduire les observations. Il est encore plus difficile de contraindre l'erreur associée à ces estimations.

Un autre, Un phénomène moins connu est l'effet des dommages causés par la fracture sur le site d'essai. La Corée du Nord a effectué tous ses essais nucléaires au même endroit. Des expériences sur le terrain ont montré que de tels tests répétés atténuent les ondes sismiques et infrasonores sortantes, faire apparaître l'explosion plus faible qu'elle ne l'est en réalité. Cela se produit parce que la roche qui a été fracturée par la première explosion est plus lâche et agit comme un silencieux géant. Ces processus sont mal compris et contribuent à encore plus d'incertitude.

En outre, mes recherches et mes travaux avec d'autres scientifiques ont montré que de nombreux types de roches augmentent la production d'ondes sismiques de type tremblement de terre par des explosions souterraines. Plus l'énergie d'une explosion est convertie en ces ondes sismiques, plus il devient difficile d'estimer la taille de l'explosion.

Que savons-nous?

Ce que les responsables américains savent, c'est que la Corée du Nord a un programme d'armes nucléaires actif, et tout programme de ce type constitue une menace existentielle pour les États-Unis et le monde en général. Les experts du renseignement en Corée du Sud et les scientifiques nucléaires aux États-Unis estiment que la Corée du Nord a entre 30 et 60 armes nucléaires en réserve, avec la possibilité de produire plus à l'avenir.

On ne sait toujours pas jusqu'où la Corée du Nord peut livrer des armes nucléaires. Cependant, leur capacité à produire du plutonium leur permet de fabriquer de petits, bombes nucléaires facilement transportables, qui augmentent la menace.

Face à de telles évolutions, une voie d'action à la disposition des États-Unis qui servirait les intérêts de sécurité nationale de notre pays est de négocier de bonne foi avec la Corée du Nord, mais n'accepter rien de moins qu'un désarmement nucléaire complet sur la péninsule coréenne. Et tout accord de ce type devra être vérifié au moyen de divulgations et d'inspections pour s'assurer que la Corée du Nord ne triche pas.

C'est impossible si les experts américains n'ont pas un compte rendu précis de ce que le Nord a accompli jusqu'à présent. Plus les négociateurs américains en savent sur les activités nucléaires de Pyongyang à ce jour, mieux ils seront préparés à fixer des conditions réalistes si et quand la Corée du Nord décide - comme d'autres nations l'ont fait - que son avenir est meilleur sans armes nucléaires.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.