Les chercheurs qui ont réussi à déchiffrer un code qui régit les infections par un grand groupe de virus sont allés encore plus loin, créant leur propre code artificiel.

Précédemment, des scientifiques des universités de York et de Leeds ont découvert que de nombreux virus simples utilisent un code caché dans leurs instructions génétiques pour la production de protéines virales qui sont décodées lors de l'assemblage viral.

Maintenant, les mêmes chercheurs sont allés au-delà de la simple lecture des instructions d'assemblage cachées pour écrire leurs propres messages pour réguler l'assemblage viral. Leur capacité à décoder et à réutiliser les instructions d'auto-assemblage dans les génomes viraux est si efficace qu'ils peuvent écrire des instructions artificielles pour l'assemblage qui sont encore meilleures que celles trouvées dans la nature.

Étant donné que les messages artificiels sont écrits sous la forme de molécules d'ARN qui, contrairement aux génomes viraux, ne plus coder les messages de création de protéines virales, ceux-ci sont totalement inoffensifs pour le corps humain.

Cette nouvelle compréhension des codes d'auto-assemblage viral pourrait s'avérer extrêmement importante dans une gamme d'applications cliniques, comme le traitement du cancer et la vaccination.

Professeur Reidun Twarock, un biologiste mathématique avec les départements de mathématiques de l'Université de York, La biologie, et le York Center for Complex Systems Analysis, a déclaré : « Si vous deviez comparer nos recherches au bricolage domestique, c'est comme prendre un ensemble d'instructions pour construire une étagère, apprendre ce qui rend l'assemblage si efficace, puis en utilisant les instructions pour construire une étagère différente en utilisant du bois de meilleure qualité.

"À l'avenir, nos recherches devraient permettre l'introduction dans le corps de quelque chose qui ressemble à un virus de l'extérieur, mais contient une cargaison différente à l'intérieur de l'enveloppe des protéines d'enveloppe. Ce serait totalement inoffensif car tout ce qui le rend infectieux a été éliminé, ne laissant que le message du code d'assemblage qui rend la formation de l'enveloppe protéique efficace.

"L'idée est de permettre la formation efficace de coquilles de protéines d'enveloppe qui "trompent" le système immunitaire, déclencher une réponse, ce qui signifierait qu'il était prêt à agir immédiatement s'il devait rencontrer une véritable infection. Ou, dans une application différente de la même technologie, pour transporter d'autres cargaisons dans une cellule à des fins thérapeutiques, comme un cheval de Troie."

La recherche, qui impliquait également le Rutherford Appleton Laboratory et l'Université d'Oxford, est présenté dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences ( PNAS ).

Professeur Peter Stockley, un chimiste biologique du Centre Astbury de biologie moléculaire structurale de l'Université de Leeds, a déclaré:"Notre recherche signifie qu'il est désormais possible de créer des particules de type virus très efficacement, qui englobent le manuel d'assemblage artificiel et potentiellement d'autres cargaisons, mais qui sont incapables de se répliquer.

"De telles particules ont un large éventail d'applications potentielles, y compris dans la production de vaccins synthétiques et de systèmes pour délivrer des gènes à des cellules spécifiques. »

Le professeur Stockley a ajouté :« Pendant la Seconde Guerre mondiale, la nécessité de décoder les codes militaires allemands connus sous le nom d'Enigma a conduit au développement de l'informatique électronique, qui à son tour a conduit au monde numérique d'aujourd'hui. De la même manière, cette nouvelle compréhension des codes d'auto-assemblage viraux est susceptible de déclencher de multiples applications de la technologie, tout comme les ordinateurs numériques se sont avérés utiles pour bien plus qu'un simple déchiffrage."

L'article 'Rewriting Nature's Assembly Manual for a ssRNA Virus' est publié dans PNAS .