Que peut nous dire le comportement d'accouplement des oiseaux sur l'évolution, changement climatique et survie des espèces ? Pour Peter Dunn, UWM professeur distingué de sciences biologiques, l'observation des oiseaux offre des indices sur des questions écologiques globales. Il veut connaître le but derrière les préférences des oiseaux telles que la luminosité des plumes et pourquoi certains oiseaux suivent le même livre de jeu d'accouplement, tandis que d'autres s'écartent. Lui et le professeur Linda Whittingham sont maintenant dans leur 21e année d'étude des hirondelles bicolores à la station de terrain UWM, une zone humide de 320 acres près de Saukville. Cela a donné aux ornithologues une perspective à long terme sur les oiseaux qu'ils étudient, qui comprennent les parulines et les hirondelles bicolores.

Qu'est-ce qui vous a attiré dans ce travail ?

Quand je me suis intéressé pour la première fois au comportement des oiseaux, j'ai été attiré par les oiseaux qui ont un système d'accouplement lek, comme le grand poulet des prairies. Dans le lek, les mâles font une parade publique dans un champ, qui attire les femelles. Les mâles traînent tous dans ce groupe, juste se pavaner pour les femelles. Certains ont plusieurs partenaires et d'autres n'en ont aucun. C'est comme une scène de bar où les gars s'exhibent et les femmes se rassemblent pour les vérifier.

Après l'accouplement, les femelles s'en vont construire un nid et élever les petits toutes seules. Les mâles ne fournissent aucun soin parental. C'est inhabituel. Quatre-vingt-dix pour cent des oiseaux sont monogames et élèvent leurs petits ensemble. Donc, ce qui m'intéressait à l'origine était la question de savoir pourquoi certains oiseaux sont comme ça et d'autres pas.

Comment trouvez-vous et étudiez-vous les 10 % restants ?

Linda et moi étudions le comportement d'accouplement des hirondelles bicolores depuis 1997. Lorsqu'elles nichent, il y a un mâle et une femelle et ils semblent être monogames. Mais quand nous avons fait l'analyse génétique, nous avons découvert qu'il y a en fait beaucoup de bêtises.

L'analyse génétique de la progéniture a montré que le mâle qui s'occupait du nid n'était peut-être pas le parent. Il n'engendre qu'environ la moitié des jeunes. La femelle a besoin de l'aide du mâle pour élever les petits, mais elle ne veut pas nécessairement ses gènes. En réalité, 80 pour cent des femelles ont des partenaires supplémentaires – c'est à peu près le taux le plus élevé de tous les oiseaux en Amérique du Nord !

Qu'est-ce qui attire les femelles dans la promiscuité ?

Nous avons fait une étude l'année dernière où nous avons pris un marqueur magique et rendu certains des mâles plus ternes. Ce que nous avons trouvé, c'est si vous émoussez un mâle, il n'est pas aussi attirant pour les femmes. Donc, il ne peut obtenir aucun de ces "accouplements supplémentaires". Nous avons montré expérimentalement que c'est bien la couleur du mâle qui conduit à l'accouplement extra-couple. Nous avons également constaté que les taureaux extra-paires avaient un plumage plus brillant que le mâle intra-paire qu'ils cocufiaient. Ces résultats suggèrent que le comportement d'accouplement extra-couple est motivé par les avantages de la reproduction pour les mâles et les femelles.

Vous avez beaucoup travaillé sur les différences entre le plumage des mâles et des femelles. Qu'as-tu trouvé d'autre ?

Pourquoi de nombreux mâles et femelles sont différents dans la luminosité de leurs traits est une question perpétuelle depuis Darwin. Donc, en 2015, nous avons fait une étude, en regardant près de 1, 000 espèces, et nous avons trouvé que, tandis que les mâles ont souvent des plumes plus brillantes que les femelles dans le but d'attirer un partenaire, la sélection naturelle a été tout aussi importante au fil du temps dans la détermination des couleurs des plumes.

Nous avons corrélé les couleurs avec les modes de vie et l'endroit où vivent les oiseaux. Une conclusion était que le changement évolutif a le plus souvent conduit à des plutôt que différent, plumage chez les mâles et les femelles. Un autre était que la différence entre les sexes est liée au comportement d'accouplement :chez les oiseaux non monogames, vous êtes plus susceptible d'obtenir un plumage mâle plus brillant. Dans les couples monogames, la coloration des plumes se ressemble davantage.

Quels sont les avantages que vous avez eus en utilisant la station de terrain au fil des ans ?

C'est calme, afin que vous puissiez enregistrer les changements à long terme, comme l'abondance des insectes. La vitesse du vent diminue sur une longue période de temps et les données de la station de terrain le confirment. La vitesse plus lente du vent augmente la nourriture disponible pour les hirondelles et peut aider leur reproduction. Ce type d'étude ne pourrait être réalisé sans un habitat non perturbé à proximité.

La plupart des 80 nichoirs qui s'y trouvent sont occupés par des hirondelles bicolores, bien qu'il y ait aussi des merles bleus et des troglodytes domestiques. Cela nous a permis de prendre des données sur le début du printemps. Les hirondelles ont pondu leurs œufs neuf jours plus tôt que dans les années 1960.