Les pingouins sont bruyants, comme le sait tout visiteur d'un aquarium. Les pingouins peuvent être bruyants à d'autres égards aussi, selon une nouvelle étude publiée dans Communication Nature . Les scientifiques utilisent depuis longtemps les populations de manchots Adélie pour surveiller la santé de l'océan Austral et comprendre l'impact de facteurs majeurs tels que la pêche et le changement climatique sur les océans et les animaux qui en dépendent. Maintenant, une analyse approfondie de toutes les données connues sur les populations de manchots Adélie au cours des 35 dernières années a révélé que seule une petite fraction des changements d'une année à l'autre des populations de manchots Adélie peut être attribuée à des facteurs mesurables tels que les changements dans la glace de mer.

Au lieu, la plupart des fluctuations à court terme du nombre de manchots reproducteurs n'ont pas de cause connue; un tel « bruit » dans le système est probablement dû à une multitude de facteurs marins et terrestres qui n'ont pas, ou ne peut pas, être mesuré dans la majorité des sites où se reproduisent les manchots.

"De plusieurs façons, notre étude montre que regarder l'abondance des manchots Adélie peut être comme regarder le marché boursier - les fluctuations à court terme peuvent être exceptionnellement difficiles à prévoir et peuvent ne pas signaler de changement dans la santé fondamentale du système, " explique l'auteur principal Heather Lynch, Professeur agrégé d'écologie et d'évolution à l'Université Stony Brook.

"Par conséquent, gestion adaptative des ressources marines, où nous sommes « prêts » à ajuster notre stratégie de conservation au fur et à mesure que de nouvelles données sont collectées, peut être aussi difficile, et comme risqué, comme essayer de chronométrer le marché boursier. Au lieu, nos résultats suggèrent que dans la mesure où les manchots Adélie sont utilisés comme baromètre de la santé des écosystèmes, la vraie dynamique peut n'émerger que très lentement."

Cette trouvaille, détaillé dans l'article "L'analyse pan-antarctique agrégeant des éléments spatiaux de l'abondance du manchot Adélie révèle une dynamique robuste malgré le bruit stochastique, " est important car cela signifie que le suivi de l'abondance dans les colonies individuelles, l'une des pierres angulaires de la surveillance de la santé de l'écosystème antarctique, peut ne pas fournir un signal fiable sur de courtes échelles de temps.

« En analysant les données, nous avons constaté que relativement peu de la variabilité d'une année à l'autre de l'abondance des manchots Adélie pourrait être liée à quelque chose dans l'environnement que nous pouvons réellement mesurer, " a déclaré l'auteur principal, le Dr Christian Che-Castaldo, chercheur postdoctoral au Département d'écologie et d'évolution de l'Université Stony Brook. "Les précipitations sur le site sont un facteur dont nous savons qu'elles sont susceptibles d'entraîner une partie de cette variation inexpliquée, mais comme beaucoup d'autres facteurs potentiels, ce n'est pas celui que nous pouvons facilement mesurer en Antarctique."

"Cela ne veut pas dire que la surveillance n'est pas importante, seulement que nous devrons peut-être adopter une stratégie encore plus conservatrice pour la conservation des ressources marines. Face à tant d'incertitudes, il se peut que nous ne détections pas de véritable baisse avant qu'il ne soit déjà trop tard, " expliqua le Dr Lynch.

Les manchots Adélie sont l'une des quatre espèces de manchots ayant d'importantes populations reproductrices dans l'Antarctique. Les manchots Adélie sont les plus étudiées de toutes les espèces de manchots et, répartis sur tout le littoral du continent antarctique, sont souvent considérés comme les « canaris de la mine de charbon » pour les menaces anthropiques telles que la pêche et le changement climatique.

Dans cette étude, les auteurs ont analysé les données des 267 populations de manchots Adélie en Antarctique depuis 1979, en utilisant des données rassemblées dans la littérature scientifique sous les auspices d'un outil financé par la NASA appelé Mapping Application for Penguin Populations and Predicted Dynamics (MAPPPD).

Ils ont utilisé une technique statistique connue sous le nom de modélisation bayésienne hiérarchique pour tenir compte du fait que la plupart des sites de reproduction des manchots Adélie ne sont recensés que rarement. Trouver un moyen statistiquement rigoureux de « remplir » les données manquantes était la clé de l'effort, car cela a permis à l'équipe de recherche d'examiner la dynamique des populations de manchots à des échelles spatiales plus grandes que cela n'était possible dans le passé.

Le Dr Lynch a souligné que non seulement la recherche a permis de découvrir plus de détails sur l'augmentation des populations de manchots Adélie au cours des trois dernières décennies, mais cela suggère que le suivi sporadique d'un plus grand nombre de colonies de reproduction, plutôt que moins de sites systématiquement, peuvent fournir des informations plus opportunes et plus fiables aux décideurs, malgré des fluctuations à court terme courantes dans les colonies Adélie.

L'étude illustre également une nouvelle méthode de suivi des populations de manchots Adélie sur l'ensemble du continent plutôt que sur des sites d'étude sélectionnés où la majorité des données sont effectivement collectées. Ils espèrent étudier d'autres espèces de manchots en Antarctique en utilisant la même méthode.

"Les résultats, globalement, fournir des conseils clairs sur la façon d'extraire le plus d'informations de nos efforts de surveillance, et mettre en évidence les avantages de travailler dans plusieurs disciplines pour une conservation efficace, " a ajouté le co-auteur Dr Jenouvrier à WHOI.