Lorsque 15 baleines noires de l'Atlantique Nord ont été retrouvées mortes dans les eaux américaines et canadiennes à l'été 2017, il a été déclaré un événement de mortalité de masse sans précédent. Pour une espèce très menacée avec un peu plus de 500 animaux restants, la crise signale un changement majeur dans la reprise de la population, ce qui correspond à une perte de 3 %.

Des sept baleines autopsiées, six décès ont été causés par des humains, quatre par collision avec un navire, deux par enchevêtrement dans des engins de pêche et un n'était pas concluant. En plus du nombre impressionnant de décès, les scientifiques sont également intrigués par l'endroit où la plupart des carcasses de baleines ont été découvertes :douze ont été trouvées dans le golfe du Saint-Laurent, bien au nord de l'aire de répartition typique de l'espèce.

Le climat joue-t-il un rôle dans ce mystère ? Et comment la population survivante de ces baleines à fanons se comportera-t-elle au cours du prochain siècle dans divers scénarios climatiques ? L'écologiste quantitative de l'UC Santa Barbara, Erin Meyer-Gutbrod, a abordé cette question dans une nouvelle recherche qu'elle a menée à l'Université Cornell avec son directeur de doctorat et co-auteur, Charles Greene.

L'étude établit un lien entre les deux principales influences environnementales sur la démographie et la croissance de la population de baleines noires :les taux de reproduction des proies limitées et les mortalités anthropiques. Il met également en évidence la forte influence des fluctuations des proies induites par le climat sur la croissance de la population. Les résultats apparaissent dans le journal Biologie du changement global .

« Nous prédisons la croissance de la population de baleines franches compte tenu des futurs scénarios de disponibilité alimentaire médiée par le climat et axés sur les politiques, taux de mortalité d'origine humaine, " dit Meyer-Gutbrod, chercheur postdoctoral au Marine Science Institute de l'UCSB.

Trouver de la nourriture est un défi unique pour les 150, Baleine noire de 1 000 livres parce qu'elle se nourrit de petits animaux de la taille de grains de riz. Parce que leur nourriture est si petite, les baleines franches doivent travailler pour trouver des parcelles très denses de ce zooplancton pour se maintenir. Les années où la nourriture se fait rare, les femelles ne peuvent pas accumuler suffisamment de graisse pour tomber enceinte ou allaiter leurs veaux.

Les phénomènes climatiques qui se produisent loin dans l'Arctique et l'Atlantique Nord peuvent influencer la quantité de nourriture que les baleines noires trouvent dans et autour du golfe du Maine, leur habitat habituel. Les taux de vêlage suivent de près ces changements climatiques. Dans les années 1990, la population de baleines franches a cessé de croître lorsque l'approvisionnement alimentaire a diminué. Dans la première décennie du nouveau millénaire, les concentrations de zooplancton ont rebondi et de nombreux nouveaux veaux sont nés, signalant un rétablissement de cette espèce en voie de disparition.

Cependant, la résurgence n'a pas duré longtemps. Depuis 2010, les taux de veaux ont recommencé à baisser, rappelant la faible disponibilité alimentaire dans les années 90. Avec des taux de natalité limités par la nourriture et des taux de mortalité d'origine humaine élevés, cette espèce subit beaucoup de pression.

Meyer-Gutbrod et Greene ont construit des modèles démographiques montrant que même dans des conditions de proies normales, l'événement de mortalité de l'été dernier entraînera un déclin de la population.

« Pendant les périodes de faible alimentation, les taux de natalité chutent et la population de baleines noires est encore moins résistante aux collisions avec les navires et à l'enchevêtrement des engins de pêche, " Meyer-Gutbrod a expliqué. " Alors que les eaux du golfe se réchauffent et que les proies des baleines noires se déplacent vers le nord à la recherche d'un climat plus froid, ces animaux peuvent ne pas être capables de se reproduire assez rapidement pour remplacer tous les animaux tués. C'est particulièrement tragique compte tenu de leur nombre déjà bas."

Les scientifiques ont travaillé avec les gouvernements américain et canadien pour mettre en œuvre des politiques qui réduisent les risques pour les baleines dans ces eaux à fort trafic. Les réductions de vitesse de navigation et les modifications des engins de pêche sont essentielles pour réduire les taux de mortalité anthropique. Cependant, la disponibilité des proies des baleines noires est beaucoup plus difficile à contrôler.

L'étude de Meyer-Gutbrod et Greene peut aider à orienter les plans de gestion de la baleine noire en démontrant l'interaction entre ces facteurs environnementaux. Cependant, avant que les scientifiques et les gestionnaires puissent évaluer l'efficacité des nouvelles initiatives politiques, ils doivent comprendre tous les changements majeurs dans l'environnement des baleines d'une année à l'autre.

« Il est essentiel d'examiner la situation dans son ensemble et de peser les changements dans les naissances et les décès si nous voulons déterminer ce dont la population a besoin pour survivre et prospérer, ", a déclaré Meyer Gutbrod.