Après la récolte d'une culture de maïs ou de soja, les agriculteurs peuvent planter une culture de couverture pour diverses raisons—pour réduire l'érosion des sols et le ruissellement des nutriments, augmenter la matière organique du sol, et améliorer la qualité de l'eau. Maintenant, il y a une autre raison. Les recherches de l'Université de l'Illinois montrent que les oiseaux migrateurs préfèrent se reposer et se ravitailler dans des champs avec des cultures de couverture.

"Ici dans le Midwest, nous sommes dans l'une des principales zones de migration des oiseaux migrateurs, où il y avait autrefois beaucoup d'habitats pour les oiseaux des prairies pour se nourrir et se reposer en toute sécurité pendant leur migration. Maintenant que l'agriculture est le paysage dominant, ils ont plus de mal à obtenir les ressources dont ils ont besoin sur le chemin de leurs aires de reproduction, " dit Cassandra Wilcoxen, un assistant de recherche diplômé au Département des ressources naturelles et des sciences de l'environnement du Collège d'agriculture, Sciences de la consommation et de l'environnement à l'U of I.

« Nous pensons aux cultures de couverture, comme le seigle aux céréales, fournira probablement aux oiseaux migrateurs plus de végétation et un endroit sûr pour échapper aux éléments et aux prédateurs, " dit Wilcoxen. " Les cultures de couverture augmentent également l'abondance des insectes, une autre source de nourriture pour les oiseaux. L'augmentation du nombre d'insectes permet aux migrants de faire le plein plus rapidement et de se déplacer vers leurs aires de reproduction.

"Les oiseaux des prairies préfèrent les grands, espaces ouverts :le plus grand, le meilleur. Les champs agricoles sont immenses, ainsi les cultures de couverture offrent un vaste habitat où les oiseaux peuvent se reposer, fourrage, et potentiellement même nid."

Les champs avec des cultures de couverture ne vont pas remplacer les habitats naturels, mais au début du printemps, il peut y avoir des kilomètres de champs avec peu de végétation. L'avènement des cultures de couverture fournit un habitat potentiellement important pour les oiseaux retournant dans le Midwest des régions aussi loin au sud que l'Argentine. Les grands champs verts sont probablement un phare pour les oiseaux migrateurs.

Sur deux saisons de plantation, Wilcoxen a surveillé les oiseaux dans les champs de maïs et de soja avec et sans cultures de couverture. Elle a observé 6, 133 oiseaux individuels de 52 espèces, avec 13 espèces représentant 90 pour cent de tous les oiseaux détectés. Les espèces les plus communes étaient le carouge à épaulettes, Quiscale bronzé, et robin américain.

"Les champs avec des cultures de couverture avaient toujours plus d'oiseaux, et les champs de maïs avec une culture de couverture ont été les grands gagnants, " dit Wilcoxen. Elle pense que le maïs plus une culture de couverture, en particulier le seigle céréalier, était le favori parce qu'il y a plus de résidus sur les champs; les tiges de maïs restantes ainsi que le seigle fournissent plus de couverture pour les oiseaux.

Quel est l'inconvénient ? Wilcoxen dit que tout est dans le timing.

« La fenêtre de temps pour planter une culture de couverture à l'automne est assez courte. Les cultures de couverture peuvent être semées par voie aérienne, percé, ou diffusé. Mais selon le degré d'humidité de l'automne, il n'y a que peu de temps où il peut être planté. Le semis est la meilleure méthode car vous savez que vous obtenez un bon contact semence-sol, " elle dit.

Un autre problème de calendrier émerge au printemps :quand tuer la culture de couverture.

Wilcoxen dit que c'est délicat. "Certains oiseaux des prairies nichent au printemps, afin de donner aux oiseaux le temps dont ils ont besoin, les agriculteurs peuvent avoir besoin de retarder la fin de leur culture de couverture. C'est le genre de recommandations qui nécessiteront plus de recherche, " dit-elle. " C'est vrai pour toute nouvelle pratique agricole. Il faut jouer avec pour bien faire les choses."

« D'après notre expérience, la plupart des agriculteurs utilisant des cultures de couverture ont appris la pratique de leurs voisins, et nous espérons que cela continue et que l'utilisation des cultures de couverture continue de croître, " dit Wilcoxen.

Ce qui est le mieux pour les oiseaux migrateurs motivera-t-il les agriculteurs à planter des cultures de couverture et à y mettre fin un peu plus tard pour permettre aux oiseaux de les utiliser comme habitat ? Wilcoxen est plein d'espoir. Elle dit que l'un des aspects de son travail qu'elle aime le plus est de réunir la communauté agricole et la communauté de la faune pour travailler ensemble à la santé environnementale à long terme.

"L'agriculture de production a pris beaucoup d'habitat de la faune, mais nous en avons besoin pour nous nourrir et nourrir le monde. Mais comment conjuguer les deux ? Où sont les opportunités ? Le non-labour est un excellent exemple. Il aide à ralentir l'érosion des sols et il aide les oiseaux. Désormais, les cultures de couverture sont une autre opportunité gagnant-gagnant qui se chevauche pour profiter à la fois à l'agriculture et à la faune. »