Lorsque nous avons lancé un projet de science citoyenne plus tôt cette année, nous ne nous attendions pas à avoir autant de problèmes.

Nous voulions que le public nous aide à en savoir plus sur les guêpes sociales (les insectes à rayures noires et jaunes qui nous dérangent lors des pique-niques et des barbecues) et nous avons donc lancé le Big Wasp Survey. Les guêpes sociales sont des antiparasitaires et des pollinisateurs essentiels, mais certaines espèces sont en déclin tandis que d'autres étendent leurs populations et leur aire de répartition. Sans données de base sur l'abondance et la répartition de ces guêpes, nous ne pouvons pas les conserver (ou les contrôler).

Pourtant, nous en savons relativement peu sur les guêpes sociales en Grande-Bretagne. Nous avons donc demandé au public de mettre en place des pièges remplis de bière pendant une courte période pendant laquelle la plupart des guêpes ouvrières âgées et sur le point de mourir seraient actives. Cette approche fournirait des données essentielles dont nous avons besoin pour gérer les populations de guêpes sociales. Mais les pièges à bière tuent les guêpes, et cela a semblé bouleverser beaucoup de gens.

Demander au public de tuer des guêpes au nom de la science a conduit à une condamnation très médiatisée des médias nationaux. Mais nos expériences négatives ont été relativement bénignes - certains scientifiques étudiant les invertébrés ont été soumis à des torrents d'abus sur les réseaux sociaux pour avoir "tué au nom de la science".

Il semble que notre étude ait joué sur un vieux stéréotype d'un entomologiste en tant que naturaliste de style victorien brandissant un filet, capturer et tuer des victimes à six pattes qui sont ensuite épinglées et bannies dans des tiroirs poussiéreux. Plus un collectionneur de timbres mortel qu'un scientifique.

La réalité est que les entomologistes modernes sont impliqués dans la science qui sous-tend des problèmes sociétaux et environnementaux urgents, notamment la médecine, la génétique, l'écologie et le changement climatique. Malheureusement, cette recherche repose toujours sur la destruction d'insectes, une pratique acceptée comme un mal nécessaire par les scientifiques mais facilement critiquée par d'autres, comme nous l'avons trouvé.

Il y a trois raisons principales pour lesquelles les entomologistes doivent parfois tuer ce qu'ils étudient. D'abord, de nombreux insectes ne peuvent être identifiés que par un examen microscopique, par exemple par la forme de leurs organes génitaux. Une photo ne suffit tout simplement pas pour cela. Nous avons besoin d'un spécimen mort.

Seconde, nous avons souvent besoin d'une approche mortelle pour attraper des insectes, en utilisant des techniques telles que les pièges à casseroles (paniers d'eau ouverts) ou les pièges à pièges (pièges enfoncés remplis de liquide pour tuer et préserver les insectes qui y tombent). Sinon, il est beaucoup trop difficile de les attraper.

Finalement, les scientifiques ont beaucoup appris sur certains aspects importants et fondamentaux de la biologie et de la médecine en tuant des insectes. Données sur les effets de l'agriculture, changement d'habitat, les effets de la pollution, dynamique prédateur-proie, et les effets écologiques du changement climatique proviennent directement d'études qui laissent des insectes morts dans leur sillage.

Le domaine de la génétique ne serait pas non plus sans la mouche des fruits, qui sont morts par milliards pour fournir des échantillons d'ADN dans notre quête pour démêler les mécanismes fondamentaux de la vie. De même, le cafard américain, le grillon indien et le moustique sont tous morts pour développer notre compréhension du système nerveux, vieillissement, développement et maladie.

Dans le cas du Big Wasp Survey, compter sur des citoyens scientifiques non formés pour observer les guêpes sans les tuer n'était pas une option. Nous avions besoin d'une méthode standard que tout le monde puisse suivre et il n'est pas possible d'observer et de compter les individus de manière fiable sans les piéger. Bien qu'il n'y ait que huit espèces communes de guêpes sociales au Royaume-Uni, il est étonnamment difficile de les identifier à partir de spécimens vivants. Sans identification appropriée de la guêpe, notre étude serait scientifiquement obsolète.

Si nous pouvons collecter la valeur d'une colonie de guêpes, nous pouvons générer une science fondamentale pour aider à gérer et à conserver ces insectes importants. Mais, de nouveau, cela serait complètement impossible sans les spécimens réels (morts) que nous pouvons identifier avec précision et utiliser pour savoir quelles espèces se trouvent où. Nous ne pouvions pas non plus développer de recherche supplémentaire, comme regarder comment la couleur des guêpes varie à différents endroits, qui pourraient refléter les niveaux de pollution.

Réduire, affiner, remplacer

La recherche biologique sur les animaux vertébrés (tels que les poissons, mammifères et oiseaux) repose sur le principe environnemental des Trois R (réduire, affiner, remplacer). Les scientifiques sur les insectes adoptent également ce principe là où ils le peuvent.

Par exemple, vous pouvez utiliser les mathématiques statistiques pour déterminer le nombre minimum d'individus (ou d'échantillons) requis pour tester une théorie particulière. Une photographie améliorée peut nous permettre d'identifier certains insectes tels que les papillons sans les tuer. Nous pouvons même maintenant utiliser des méthodes non létales pour prélever des quantités infimes d'ADN de certains insectes, nous permettant de les identifier sans les tuer.

Tous les jours, des milliards d'insectes meurent éclaboussés sur les véhicules, empoisonné par des insecticides ou écrasé par hasard sans aucun avantage scientifique. En revanche, le petit nombre tué par les entomologistes nous aide à comprendre, parmi tant d'autres choses, la génétique, maladie et écologie. Le Big Wasp Survey a déjà collecté des données de plusieurs milliers d'endroits à travers le Royaume-Uni, a impliqué des millions de personnes avec la valeur des guêpes sociales et a déclenché un certain nombre de nouvelles collaborations scientifiques potentielles avec des écologistes à travers l'Europe.

Les entomologistes ont longtemps été troublés par la nécessité de tuer les insectes, et cherchent des moyens de réduire, affiner et remplacer les méthodes d'échantillonnage et d'identification fatales. En attendant, et face à la censure et à la condamnation de ceux qui ne comprennent pas la science, les entomologistes devront continuer à tuer les insectes pour faire des progrès scientifiques significatifs. Rares sont ceux sur le terrain qui n'attendent pas avec impatience le moment où ce ne sera pas le cas.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.