Si une partie du corps semble mal équipée pour rétrécir, ce serait probablement la tête et le crâne. Et, encore, chercheurs rapportant dans Biologie actuelle le 23 octobre ont constaté que les crânes des musaraignes à dents rouges rétrécissent en prévision de l'hiver, jusqu'à 20 pour cent. A l'approche du printemps, leurs têtes repoussent pour se rapprocher de leur taille précédente.

"Nous avons constaté que chaque musaraigne subit une diminution spectaculaire de la taille de la boîte crânienne de l'été à l'hiver, " dit Javier Lazaro de l'Institut Max Planck d'ornithologie en Allemagne. " Ensuite, au printemps, la boîte crânienne repousse, atteignant presque la taille d'origine au cours du deuxième été."

Des études antérieures avaient suggéré que les têtes de ces musaraignes pourraient rétrécir de façon saisonnière. Au niveau de la population, il a été montré que la hauteur de la boîte crânienne des musaraignes diminuait de 20 pour cent, puis augmentait à nouveau de 15 pour cent. Il y a même un nom pour cela basé sur la première personne à signaler l'observation générale :le phénomène Dehnel. Mais la nouvelle étude est la première à documenter pleinement les têtes rétrécies des musaraignes en suivant des animaux individuels au cours des saisons.

Les chercheurs ont utilisé des pièges vivants pour capturer des musaraignes de l'été 2014 à l'automne 2015. Lorsqu'une musaraigne a été capturée, les chercheurs l'ont anesthésié avant de radiographier son crâne et d'implanter une micropuce sous sa peau pour une identification ultérieure.

Les mesures prises à l'aide des rayons X ont confirmé que la tête des musaraignes avait rétréci au cours de la saison. Douze musaraignes ont été capturées aux trois étapes, et tous présentaient le même schéma :une taille de tête maximale en été, un déclin hivernal, et repousse au printemps.

Lazaro dit qu'en ce moment, ils « en savent très peu sur les causes ». La réduction de taille affecte non seulement le crâne, mais aussi tout le corps des musaraignes :en hiver, plusieurs organes importants perdent de la masse, la colonne vertébrale se raccourcit, et même la masse cérébrale diminue de 20 ou 30 pour cent.

Les musaraignes ont un métabolisme élevé, et il est probable que le déclin de la taille les aide à vivre des périodes de pénurie alimentaire. Contrairement aux autres animaux, les musaraignes ne migrent pas ou n'hibernent pas pour l'hiver.

"Réduire la taille de la tête - et donc la taille du cerveau - pourrait économiser de l'énergie de manière disproportionnée car le cerveau est énergétiquement si cher, " dit Lazaro.

Comment un crâne peut-il réellement rétrécir ? Le processus n'est pas entièrement compris, mais il existe des preuves suggérant que la boîte crânienne rétrécit à mesure que le tissu dans les sutures crâniennes est résorbé. A l'approche du printemps, le tissu osseux se régénère.

Les chercheurs ont été surpris de l'ampleur du changement de la taille de la tête chez les individus. Bien qu'il ait été suggéré dans des études antérieures, ils pensaient que ces changements saisonniers pourraient peut-être s'expliquer en partie par une tendance des individus plus gros à mourir. Mais, la nouvelle étude n'a trouvé aucune preuve de cela, ils disent.

"Cela signifie que chaque individu subit ce changement chaque hiver, qui nous reste déroutant, " dit Lázaro.

Les chercheurs prévoient d'étudier plus avant les changements structurels dans le cerveau à mesure que la tête des musaraignes rétrécit. Ils sont également curieux de savoir comment ce processus affecte les capacités cognitives des animaux.