A travers l'Afrique, des armées de chenilles affamées détruisent les fleurs et les cosses de niébé; les victimes peuvent atteindre 80 pour cent de cette culture vivrière de base si aucune mesure n'est prise. Mais les vraies victimes sont les petits agriculteurs africains qui nourrissent leurs familles dans des exploitations de moins de cinq acres. L'année prochaine, ils auront la possibilité de cultiver des niébés résistants à l'un de ces ravageurs.

Les scientifiques rapportent dans Tissu de cellules végétales et culture d'organes qu'ils ont modifié le niébé - l'une des sources les plus importantes de protéines végétales pour les familles rurales en Afrique subsaharienne - pour produire une protéine de Bacillus thuringiensis (Bt), qui protège contre le foreur des gousses Maruca qui sévit chez le niébé. Le Bt est utilisé comme pesticide biologique depuis plusieurs décennies, mais il est souvent indisponible ou trop cher pour les petits agriculteurs.

Le niébé Bt pourrait donner jusqu'à 25 pour cent de plus que les autres variétés de niébé, dit TJ Higgins, un chercheur à l'Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (CSIRO) qui a dirigé ce travail.

Le niébé Bt pourrait être distribué l'année prochaine, sans frais, aux agriculteurs nigérians, Burkina Faso, et ghanéen. En 2009, Higgins a commencé à travailler avec des collègues et des autorités en Afrique de l'Ouest pour développer l'approbation réglementaire du niébé Bt.

"Beaucoup d'agriculteurs africains n'ont pas à payer pour les semences, et ils n'auront pas non plus à payer de supplément pour le niébé Bt, " Higgins a déclaré. "Ils pourront conserver la graine et la semer à nouveau l'année suivante. Il n'y a pas de coûts supplémentaires car ce travail a été financé par l'État jusqu'au bout. »

Ce travail a été initialement soutenu par la Fondation Rockefeller, puis financé de manière constante pendant plus d'une décennie par l'USAID, la principale agence gouvernementale américaine qui œuvre pour mettre fin à l'extrême pauvreté dans le monde.

« Je dois avoir plusieurs gènes de résistance au foreur de gousses, pas un seul, " a déclaré Higgins. " Il y a toujours un risque que les insectes développent une résistance si vous n'avez qu'un seul mécanisme d'action, une flèche si vous voulez—j'aimerais avoir deux ou trois flèches. Dans ce document, nous avons ajouté une autre flèche au répertoire."

Le niébé est l'une des cultures orphelines du monde, malgré le fait qu'au moins 200 millions de personnes en dépendent comme source de protéines et d'énergie, dit Higgins. "Cette culture est négligée par les entreprises commerciales car bien que ce soit une culture importante, il est important pour certaines des personnes les plus pauvres du monde, " a déclaré Higgins. " Le financement soutenu de l'USAID est vraiment miraculeux, et était grandement nécessaire pour réaliser ces nouvelles, technologies difficiles à concevoir et les faire parvenir aux agriculteurs des pays en développement. »

Higgins a déclaré que tout le monde s'engage à protéger cette technologie grâce à la gérance, ou des pratiques qui aident à empêcher les insectes de développer une résistance. Des plans de gestion ont été élaborés pour les agriculteurs par la Fondation africaine de technologie agricole, une organisation à but non lucratif qui facilite les partenariats pour fournir des technologies agricoles aux petits agriculteurs.

Les sélectionneurs de niébé se sont également engagés à incorporer le Bt dans leurs meilleures lignées pour s'assurer que cette technologie suit le rythme des améliorations de rendement par rapport à la sélection traditionnelle.

De même, Réaliser une efficacité photosynthétique accrue (RIPE), un projet de recherche visant à augmenter le rendement des cultures en améliorant la photosynthèse, travaillera avec Higgins pour incorporer les technologies d'amélioration du rendement du projet dans le niébé Bt.

« Il existe une croyance répandue selon laquelle seules les grandes entreprises de biotechnologie peuvent fournir des cultures transgéniques précieuses aux petits agriculteurs, " a déclaré le directeur du RIPE, Stephen Long, Gutgsell Professeur titulaire de sciences des cultures et de biologie végétale à l'Institut Carl R. Woese de biologie génomique de l'Université de l'Illinois. « Cette collaboration du secteur public entre l'Australie, Nigeria, et d'autres pays d'Afrique de l'Ouest montre qu'avec un soutien modeste, ces technologies peuvent atteindre certains des agriculteurs les moins aisés du monde, en effet ceux où une augmentation de 25 pour cent peut être la différence entre une nourriture insuffisante ou suffisante pour leurs familles. »