L'une des plus grandes tempêtes de poussière martiennes jamais enregistrées se dissipe après près de trois mois, laissant espérer que la NASA est bloquée, véhicule robotique à énergie solaire, Opportunité, reviendra bientôt à la vie.

La tempête a été détectée pour la première fois le 30 mai, et le rover de 15 ans de l'agence spatiale américaine a été entendu pour la dernière fois le 10 juin, quand il est passé en mode "sommeil" alors que la poussière bloquait le soleil et que l'obscurité enveloppait la planète rouge.

Un communiqué de la NASA publié jeudi soir a qualifié la situation de « critique, " mais a ajouté que " l'équipe de rover est prudemment optimiste, sachant qu'Opportunity a surmonté des défis importants au cours de ses 14 années et plus sur Mars."

Si aucun contact réussi ne peut être établi, La NASA dit qu'elle abandonnera ses efforts actifs à la mi-octobre.

"Si nous n'avons pas de réponse après 45 jours, l'équipe sera forcée de conclure que la poussière qui bloque le soleil et le froid martien ont conspiré pour provoquer un certain type de défaut dont le rover ne se remettra plus que probablement, " dit Jean Callas, Chef de projet d'opportunité au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

"À ce moment, notre phase active de contact avec Opportunity sera terminée."

Cependant, "les efforts d'écoute passive vont se poursuivre pendant plusieurs mois, " Callas a dit, en raison de la « chance improbable qu'il y ait une grande quantité de poussière sur les panneaux solaires qui bloque l'énergie du Soleil ».

Des rovers jumeaux sur Mars

Opportunity et son rover jumeau, Esprit, sont une paire de véhicules robotiques sans pilote conçus par la NASA pour se déplacer sur la surface martienne et transmettre des données sur les conditions à la Terre.

Ils ont atterri sur Mars en 2003 pour une mission censée durer 90 jours et s'étendre sur 1, 000 yards (mètres).

L'esprit a duré 20 fois plus longtemps que cela. Il s'est coincé dans un sol meuble en 2009, et sa mission a été officiellement déclarée terminée en 2011.

Opportunity continue 60 fois sa durée de vie de mission prévue, a parcouru 28 miles (45 kilomètres) et a trouvé des preuves d'eau sur Mars et des conditions qui auraient pu être propices au maintien de la vie microbienne.

Et même s'il est entravé, ayant perdu l'usage de sa direction avant et de sa mémoire flash de 256 Mo, tout le monde n'est pas prêt à abandonner si vite.

Les hashtags #SaveOppy et #WakeUpOppy ont gagné en popularité sur Twitter, avec des appels à continuer d'essayer de contacter le rover dirigé par un ancien directeur de vol et conducteur de rover basé sur Terre pour Opportunity, Mike Siebert.

Pour Siebert, 45 jours c'est trop court, considérant que la NASA a passé jusqu'à 15 mois à écouter les contacts de Spirit avant d'abandonner.

"100% Grade A B.S. le temps accordé pour récupérer l'opportunité est terriblement insuffisant, ", a-t-il tweeté jeudi soir.

"Celui qui a pris cette décision est un lâche."

La NASA est la seule agence spatiale à avoir réussi à faire atterrir un véhicule robotique sur Mars.

C'est plus grand, véhicule plus récent, Curiosité, a touché le sol en 2012 et n'a pratiquement pas été affecté par la poussière car il fonctionne à l'aide d'une batterie à propulsion nucléaire.

Les tempêtes de poussière martiennes sont fréquentes, et peut être plus facilement fouetté là-bas que sur Terre car Mars a une atmosphère plus fine.

Ils durent généralement entre quelques semaines et quelques mois.

"La brume de poussière produite par la tempête de poussière mondiale martienne de 2018 est l'une des plus étendues jamais enregistrées, mais tout indique qu'il touche enfin à sa fin, " a déclaré Rich Zurek, scientifique du projet Mars Reconnaissance Orbiter, au JPL de la NASA.

© 2018 AFP