L'expansion considérable de la production de canne à sucre au Brésil pour la conversion en éthanol pourrait réduire les émissions mondiales actuelles de dioxyde de carbone jusqu'à 5,6 pour cent, les chercheurs rapportent dans la revue Nature Changement Climatique .

Ce serait une entreprise colossale, impliquant la conversion de centaines de milliers de miles carrés - dans sa forme la plus ambitieuse, plus que la superficie combinée du Texas et de la Californie - aux champs de canne à sucre. Mais cela peut être accompli sans empiéter sur les zones écologiquement sensibles du Brésil et tout en permettant l'expansion d'autres cultures agricoles et les besoins humains, rapportent les chercheurs.

Les coûts liés au carbone de la conversion des terres en champs de canne à sucre ont été inclus dans l'analyse.

La recherche s'est appuyée sur une nouvelle approche pour modéliser le comportement précis des cultures de canne à sucre poussant dans des régions dont la composition des sols varie, Température, les précipitations et de nombreux autres paramètres, a dit Stephen P. Long, un professeur de phytologie et de biologie végétale de l'Université de l'Illinois qui a dirigé l'analyse avec une équipe internationale comprenant des scientifiques de l'Université de Sao Paulo au Brésil.

« La plupart des modèles utilisés pour prédire la production agricole future sont des modèles statistiques qui ne tiennent pas vraiment compte de la façon dont les changements dans l'eau, le dioxyde de carbone et la température interagissent pour affecter la production de canne à sucre, " Long a dit. " Nous avons utilisé un modèle mécaniste ici qui fait pousser la plante, il est donc déterminé par les facteurs auxquels l'usine réagit sur une base horaire. »

Le gouvernement brésilien a cartographié les terres écologiquement sensibles qui ne peuvent pas être utilisées pour l'agriculture, l'industrie ou d'autres types de développement, dit longtemps.

« Nous avons maintenu la production de canne à sucre proposée dans la zone qui peut être convertie légalement, " il a dit.

Le Brésil a déjà beaucoup accompli avec son industrie de transformation de la canne à sucre en éthanol, a déclaré Amanda De Souza, co-auteur de l'étude, chercheur postdoctoral à l'Illinois et à l'Université de Sao Paulo.

"Contrairement aux États-Unis, Le Brésil utilise la quasi-totalité de la plante de canne à sucre pour l'énergie, extraire le sucre pour faire de l'éthanol mais aussi brûler le résidu de tige, connu sous le nom de bagasse, pour alimenter le moulin, l'excédent étant utilisé pour produire et vendre de l'électricité, " De Souza a déclaré. "La conversion de la composante cellulosique de la bagasse en éthanol est également susceptible de devenir rentable au Brésil.

« La production d'éthanol à base de canne à sucre au Brésil est aujourd'hui beaucoup plus efficace que l'éthanol de maïs, et génère seulement 14 pour cent des émissions de dioxyde de carbone du pétrole, " a déclaré De Souza. La plupart des voitures au Brésil sont flex-fuel, qui peut fonctionner à l'éthanol, essence ou un mélange des deux. D'ici 2012, Les stations-service brésiliennes vendaient un plus grand volume d'éthanol que d'essence, elle a dit.

« La production de canne à sucre du Brésil est probablement la plus avancée au monde, " Long a dit. Et pour réduire encore plus son empreinte carbone, le gouvernement de Sao Paulo, le principal État producteur d'éthanol au Brésil, a récemment interdit le brûlage de la canne à sucre avant la récolte. Une pratique encore courante dans l'industrie de la canne à sucre américaine, le brûlage enlève les feuilles et réduit la masse de matière qui doit être transportée au moulin, mais ajoute de la pollution particulaire à l'atmosphère et réduit la matière organique du sol, les chercheurs ont dit.

"Notre conclusion est que cette industrie pourrait se développer un peu et apporter une contribution significative à la décarbonisation du carburant, " dit Long.

L'équipe a examiné trois scénarios qui augmenteraient l'empreinte de la canne à sucre au Brésil entre 37,5 millions et 116 millions d'hectares (144, 788 à 447, 879 milles carrés).

"Le scénario le plus large est similaire à la superficie consacrée au maïs et au soja aux États-Unis, " Long a dit. " Nous avons environ 90 millions d'hectares de maïs et de soja aux États-Unis - la plupart de cela, bien sûr, dans le Midwest."

L'accord de Paris sur le climat de décembre 2015, signé par 196 nations, vise à limiter la température mondiale moyenne à moins de 2 degrés C (3,6 degrés Fahrenheit) au-dessus des niveaux préindustriels, dit longtemps.

"La seule façon d'y arriver est d'avoir une réduction massive des émissions nettes de CO2, " a-t-il dit. " Aucune solution unique ne nous y conduira. Nous devrons mettre en œuvre toute une série d'étapes incrémentielles. Nous essayons de souligner que cela pourrait être une augmentation très importante, et un qui pourrait être réalisé en temps opportun.

"Cette expansion ne doit pas s'arrêter au Brésil, " a-t-il dit. " De nombreux hectares qui autrefois cultivaient la canne à sucre - des Caraïbes à Hawaï - sont inutilisés aujourd'hui. La production de canne à sucre en éthanol permettrait à nouveau d'utiliser cette terre. »