Les oiseaux s'occuperont parfois de la progéniture d'autres oiseaux de leur propre espèce s'ils anticipent des avantages futurs. Être toléré sur le territoire d'un autre oiseau et avoir la chance d'hériter de ce territoire plus tard sont considérés comme des récompenses pour lesquelles certains oiseaux sont prêts à reporter leur propre chance de reproduction. Le 23 octobre 2017, le chercheur veni Sjouke Kingma de l'Université de Groningue a publié un article sur ce sujet dans Communication Nature .

Dans près de 10 pour cent des espèces d'oiseaux dans le monde, certains individus retardent leur propre chance de reproduction pour aider les oiseaux de la même espèce à s'occuper de leur progéniture. Ce comportement a également été observé chez certains mammifères, poissons et insectes. Depuis l'époque de Charles Darwin, les biologistes ont supposé que toutes les créatures sont égoïstes, et faire tout ce qu'ils peuvent pour maximiser les chances de transmettre leurs gènes à leur progéniture. Alors pourquoi certains oiseaux se sacrifient-ils pour le bien des autres ? Que gagnent-ils à ne pas produire leur propre couvée et à gaspiller de l'énergie pour aider les autres ?

Une hypothèse est qu'ils ne font qu'aider leurs relations, c'est-à-dire des frères et sœurs plus jeunes avec qui ils partagent leurs gènes. On pense que c'est un moyen pour les aidants de transmettre leurs gènes, sans se reproduire. Dans une étude récente, Le biologiste évolutionniste Sjouke Kingma réfute cette vision largement acceptée en montrant que ces individus essaient également d'améliorer leurs propres perspectives d'avenir. Kingma a comparé 44 espèces d'oiseaux, dont certains aident d'autres oiseaux tout en se refusant leur propre couvée. Bien que certains oiseaux n'aident que les membres de la famille, ses recherches ont montré que beaucoup d'oiseaux sont encore plus désireux d'aider les non-membres de la famille s'ils héritent de leur territoire à l'avenir.

Kingma conclut :« Les oiseaux voient leur territoire de la même manière que nous voyons notre maison. Certaines espèces de « propriétaires » permettent à d'autres oiseaux de vivre sur leur territoire et les aident à prendre soin de leur progéniture. Cela peut sembler logique si les oiseaux vivre sur le même territoire et s'entraider sont liés. Mais ce n'est pas toujours le cas. Mes recherches révèlent que les propriétaires reçoivent beaucoup plus d'aide si les aidants héritent de leur territoire à l'avenir. Après tout, vous seriez beaucoup plus enclin à aider quelqu'un à entretenir sa maison si vous pensiez en hériter un jour. C'est précisément ce que font beaucoup d'oiseaux :ils aident le propriétaire actuel pour que le territoire vaudra plus lorsqu'ils en hériteront."

Kingma voit deux avantages dans ce principe. « Montrer que vous êtes prêt à aider augmente les chances que le couple nicheur vous tolère sur son territoire, ce qui peut vous assurer d'hériter du territoire plus tard. En outre, si vous aidez avec les enfants des propriétaires actuels, vous créerez vos propres futurs petits assistants. Au moment de la cession du territoire, l'oiseau serviable aura sa propre armée de petits assistants prêts et disposés à aider."

Le concept de s'entraider n'est pas étranger aux humains, mais les biologistes se demandent pourquoi les animaux sauvages feraient cela. Cette recherche montre que les animaux sont capables de planifier et de modifier leur comportement pour atteindre des objectifs futurs. La recherche de Kingma a été financée par une subvention Veni de l'Organisation néerlandaise pour la recherche scientifique (NWO).