Mâchoires, il faut se méfier! Les alligators peuvent venir pour vous, selon un chercheur de la Kansas State University.

Bien que les requins ne soient pas aussi gros que les mâchoires fictives, James Nifong, chercheur postdoctoral à la Kansas Cooperative Fish and Wildlife Research Unit à la Kansas State University, et Russell Lowers, biologiste de la faune avec Integrated Mission Support Services au Kennedy Space Center, a publié une étude en Naturaliste du sud-est documentant que les alligators américains sur les côtes de l'Atlantique et du Golfe mangent de petits requins et des raies pastenagues. Il s'agit de la première documentation scientifique d'une interaction généralisée entre les deux prédateurs.

"Dans l'article, nous avons documenté des alligators consommant quatre nouvelles espèces de requins et une espèce de raie pastenague, " dit Nifong. " Avant cela, il n'y a eu que quelques observations d'une île au large de la côte géorgienne, mais les nouvelles découvertes documentent l'occurrence de ces interactions de la côte atlantique de la Géorgie autour de la péninsule de Floride jusqu'à la côte du golfe et l'enclave de Floride."

Malgré les différences entre l'eau douce et l'eau salée, Nifong a déclaré qu'il était assez courant que les requins et les raies partagent l'eau avec les alligators. De nombreux requins et raies peuvent nager dans l'eau douce où les alligators opportunistes ne peuvent pas laisser passer un bon repas. Bien que les alligators n'aient pas de glandes salines comme les vrais crocodiles, ils sont ingénieux lorsqu'ils voyagent entre les habitats d'eau douce et marins.

"Les alligators recherchent de l'eau douce dans des environnements à haute salinité, " dit Nifong. "Quand il pleut vraiment fort, ils peuvent en fait siroter de l'eau douce à la surface de l'eau salée. Cela peut prolonger le temps qu'ils peuvent rester dans un environnement d'eau salée. »

Le régime alimentaire d'un alligator se compose généralement de crustacés, escargots et poissons, mais parce que les alligators sont des prédateurs opportunistes, Nifong a déclaré que les requins pourraient se retrouver au menu.

"Les résultats remettent en question l'importance des requins et des raies dans le régime alimentaire des alligators ainsi que la mortalité de certains requins juvéniles lorsque nous pensons à la gestion des populations d'espèces menacées, " dit Nifong.

Dans le cadre de la thèse de recherche de Nifong, il a pompé les estomacs de plus de 500 alligators vivants et alerté pour en savoir plus sur leur alimentation. Les chercheurs ont également équipé les alligators d'émetteurs GPS pour surveiller leurs mouvements et ont découvert que les alligators voyageaient entre les sources d'eau douce et les estuaires, qui sont une masse d'eau côtière partiellement fermée où l'eau douce et l'eau salée se mélangent et abritent des pépinières de requins.

"La fréquence d'un prédateur mangeant l'autre est vraiment une question de dynamique de taille, " Nifong a dit " Si un petit requin nage à côté d'un alligator et que l'alligator a l'impression qu'il peut abattre le requin, ce sera, mais nous avons également passé en revue quelques vieilles histoires à propos de grands requins mangeant de plus petits alligators."

Nifong a creusé dans l'histoire et a trouvé des reportages de la fin des années 1800 qui décrivaient des batailles de grandes masses de requins et d'alligators après les inondations et les marées hautes ont emporté les prédateurs ensemble. Un incident historique particulier inclus dans l'article de journal décrit comment les requins ont été attirés par le sang d'alligators se nourrissant de poissons. Lorsque les alligators ont été emportés par la mer, les requins ont attaqué.

Nifong a mené des recherches sur le régime alimentaire des alligators dans le cadre d'une recherche plus large sur les systèmes fluviaux d'eau douce et la dynamique des réseaux trophiques. Il fait actuellement des recherches sur les moteurs de la biodiversité des poissons indigènes dans le bassin de la rivière Neosho pour Martha Matter dans la Kansas Cooperative Fish and Wildlife Research Unit, une partie de la Division de biologie à l'Université d'État du Kansas.