Les gens aiment rarement rencontrer une méduse. Sur la plage ils paraissent mous, amorphe, et cloqué au soleil. Dans l'eau, c'est souvent une brosse d'un tentacule sur la peau exposée suivie d'une piqûre. Ils n'évoquent guère l'élégance sereine d'une tortue ou la majesté d'une baleine à bosse déferlante. Mais malgré une mauvaise première impression, les méduses sont parmi les animaux les plus insolites de la planète et méritent une seconde chance de se présenter.

Ce sont des maîtres de la survie

Les méduses sont parmi les organismes les plus abondants dans la mer. Des recherches récentes suggèrent qu'il y a environ 38 millions de tonnes d'entre eux juste dans le mésopélagique, les 200 mètres supérieurs de l'océan. Quoi de plus, ils sont communs dans tous les océans et ont colonisé la majorité des habitats marins, y compris les grands fonds.

L'une des raisons pour lesquelles ils sont si fréquents est que, contrairement aux apparences, un corps fait de gelée est une stratégie très réussie. Les corps gélatineux ont évolué indépendamment trois fois et ont existé, en grande partie inchangé, pendant au moins 500 millions d'années, survivant aux cinq événements d'extinction majeurs du passé de la Terre qui ont anéanti 99% de toute vie.

Ils ont des super pouvoirs

De nombreuses gelées ont développé des capacités uniques, dont certains semblent presque surnaturels. Les gelées de peigne produisent des affichages bioluminescents fascinants. Une espèce tropicale a formé une relation symbiotique avec les algues photosynthétiques, qui agissent comme leurs propres panneaux solaires personnels et leur permettent d'obtenir de l'énergie directement du soleil. D'autres espèces peuvent produire d'abondantes progénitures :de grandes femelles de méduses lunaires ont été observées en lâcher plus de 400, 000 jeunes à la fois.

La pièce de résistance est sûrement leur seconde chance dans la jeunesse. Lorsque les conditions sont défavorables, certaines espèces dont la boussole, baril, et les méduses de la lune peuvent inverser leur développement et redevenir des enfants-gelées afin d'attendre la fin des temps difficiles.

Ils ont une enfance incroyable

De nombreuses méduses appartenant à la classe des scyphozoaires ont un cycle de vie remarquable et complexe. Ces différents stades de la vie sont si différents qu'ils ont longtemps été considérés comme des espèces entièrement différentes. Les méduses adultes se reproduisent sexuellement, libérant des milliers de bébés appelés planulae dans le plancton. Les planules passent quelques jours à flotter avant de s'installer sur des substrats durs tels que des roches, ou des surfaces artificielles telles que le béton ou le plastique.

Chaque planula se développe alors en polype, un petit (2mm-3mm), forme de vie stationnaire qui se nourrit de morceaux flottants de plancton. Ces polypes se reproduisent de manière asexuée, formant une colonie de clones. Quand le moment sera venu, les clones subissent un processus appelé strobilation, qui transforme chacun en quelque chose qui ressemble à une pile de crêpes. Un par un, ils sont ensuite relâchés dans le plancton environnant.

Bien que mesurant seulement quelques millimètres, et dépourvu des caractéristiques évidentes d'un adulte, les "crêpes" sont en fait de minuscules méduses. Finalement, ils deviendront des adultes se reproduisant sexuellement et recommenceront le cycle (en supposant qu'ils ne s'inversent pas si les conditions sont mauvaises).

Selon les espèces, un polype peut en produire un, une poignée, des centaines voire des milliers de méduses à la fois, parfois sur une période de plusieurs années. La combinaison de l'étonnante capacité de reproduction des méduses adultes, couplée à la reproduction asexuée des polypes, est considérée comme l'une des raisons pour lesquelles de vastes essaims, connu sous le nom de fleurs, des méduses peuvent apparemment apparaître de nulle part.

Ils ont été une aubaine pour l'humanité

Les méduses peuvent sans aucun doute causer des problèmes écologiques et économiques à l'homme. Des épidémies massives de méduses peuvent envahir les fermes piscicoles, bloquer les tuyaux de refroidissement des centrales électriques, font éclater les filets de pêche et endommagent les entreprises touristiques. Leurs piqûres peuvent également provoquer une réaction allergique grave appelée anaphylaxie et même tuer des personnes. Mais les méduses sont aussi une source de collagène médical, qui peut être utilisé dans les pansements ou la chirurgie reconstructive, et ils sont considérés comme un mets délicat au Japon et en Chine.

Mais la plus grande contribution des méduses à l'humanité doit être la protéine fluorescente verte (GFP), un biomarqueur commun synthétisé à partir de gelées de cristal. La GFP permet aux scientifiques de surveiller le fonctionnement de certains gènes en temps réel, et s'est avéré inestimable dans la recherche médicale, utilisé dans bien plus de 30, 000 études dont l'étude du VIH et de la maladie d'Alzheimer. En tant que tel, les scientifiques à l'origine de la synthèse de la GFP ont reçu le prix Nobel de chimie en 2008. Les méduses pourraient bien avoir commencé le méchant, mais pour de nombreux scientifiques du monde entier, ils sont devenus le héros par inadvertance.

Ils restent un mystère fascinant

Il y a encore tant à découvrir sur ces organismes étonnants. De nombreuses preuves suggèrent que le nombre de méduses augmente dans certaines zones en raison du changement climatique et de la surpêche d'autres espèces. Cela a conduit à l'idée qu'ils pourraient augmenter dans le monde entier. Cependant, maintenant, nous manquons simplement de données concrètes pour dire avec certitude ce qui arrive à la majorité de ces populations.

Un autre mystère est le rôle réel que jouent les méduses dans les écosystèmes. Jusqu'à récemment, on pensait que les méduses ne pouvaient être mangées par rien d'autre que la tortue occasionnelle ou le crapet-soleil, and they didn't make a significant contribution to the food chain. This prompted concerns that as jellyfish populations swelled there would be no natural control, and ecosystems may become jelly-dominated.

This concern is not totally trivial and a jellyfish-dominated ecosystem seems to have established off the coast of Namibia. But new analytical techniques involving acoustics, marine cameras, chemical analysis and DNA analysis have shown a variety of species actually do eat jellyfish. This means jellyfish likely play a more important role in marine ecosystems than previously thought. Documenting and understanding this is a top priority for jellyfish researchers.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.