La moindre odeur d'une molécule de sang de mammifère connue sous le nom d'E2D envoie certains animaux dans une frénésie prédatrice mais en effraie d'autres, y compris les humains, qui se replient, les scientifiques ont découvert.

Jamais auparavant la même molécule n'avait été connue pour provoquer des comportements diamétralement opposés chez des créatures allant des taons aux humains, faisant allusion à de profondes racines évolutives, ils ont rapporté dans le journal Rapports scientifiques .

Animaux, et surtout les mammifères, utiliser leur odorat pour trouver de la nourriture, rencontrer des partenaires, et détecter le danger.

Beaucoup de ces déclencheurs chimiques sont spécifiques à une espèce, ou travailler en combinaison avec d'autres odeurs.

Mais E2D, censé donner au sang un arôme métallique, semble être dans une classe à part.

« L'odeur du sang se caractérise par une rare universalité, " auteur principal Johan Lundstrom, biologiste à l'Institut Karolinska en Suède, dit à l'AFP.

Dans des recherches antérieures, les auteurs participant à l'étude ont isolé l'E2D du sang de porc et ont montré que les chiens sauvages et les tigres n'étaient pas moins attirés par son odeur que par le sang lui-même.

La nouvelle équipe a dupliqué ces expériences, cette fois avec des loups, et j'ai eu le même résultat :la meute a léché, mordit et protégea un morceau de bois enduit d'une version synthétique de la molécule comme s'il s'agissait d'une nouvelle tuerie.

Les taons suceurs de sang y étaient également attirés, montrant un enthousiasme égal pour l'E2D et le sang animal.

Mais qu'en est-il du chassé plutôt que du chasseur ?

Si la molécule a persisté pendant des dizaines, voire des centaines de millions d'années, raisonnaient les scientifiques, alors peut-être réagiraient-ils aussi, mais pas de la même manière.

"Nous avons émis l'hypothèse que les espèces de proies seraient sous pression évolutive pour devenir sensibles à l'E2D, pour les aider à éviter une zone où se déroule un bain de sang, " dit Lundström.

Assez sur, les rongeurs dans une cage ont reculé de la molécule, autant qu'ils l'ont fait de la substance rouge.

En ce qui concerne les humains, les chercheurs ne savaient pas trop à quoi s'attendre. Les gens feraient-ils preuve de soif de sang ou de peur ?

Et comment le savoir ?

"Nous ne pouvions pas simplement exposer les gens à l'odeur et demander, 'comment vous sentez-vous?', " a déclaré Lundstrom. "Nous avons dû trouver des mesures objectives non basées sur des sentiments subjectifs."

Réagissez comme des souris

Ils l'ont fait de trois manières.

Dans un test standardisé, se pencher inconsciemment en avant en position debout indique une attraction, tandis qu'une légère inclinaison vers l'arrière signifie que l'on sent un danger.

Quarante volontaires ont senti trois parfums, aucun plus ou moins "agréable" que l'autre. Ils ne savaient pas quand les molécules étaient libérées, et ne savait rien de l'étude ou de sa relation avec le sang.

E2D a non seulement fait basculer les gens sur leurs talons, il n'a fallu qu'une petite dose.

"Les humains sont capables de détecter l'E2D à des concentrations inférieures à une partie par billion, " a déclaré le co-auteur Matthias Laska, zoologiste à l'université de Linkoping en Suède.

"C'est rare. Pour la majorité des odorants qui ont été testés sur des humains, le seuil de détection est de l'ordre des parties par million ou milliard, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Les chercheurs ont également mesuré la "micro-transpiration", et le temps de réponse mesuré dans un test visuel dans lequel rapide, des réponses précises indiquent une menace perçue.

Dans les trois expériences, les sujets exposés à l'E2D ont montré des signes de stress et de peur.

Que les humains réagissent plus comme des souris que comme des loups n'est pas si surprenant, disent les auteurs.

"Bien que les humains soient considérés comme des prédateurs opportunistes, les données paléontologiques indiquent que les premiers primates " - nos parents éloignés - " étaient de petits mangeurs d'insectes, " a déclaré l'étude, publié vendredi.

La chasse aux grosses proies comme les mammouths et les tigres à dents de sabre sont des chapitres relativement récents de la saga humaine, ils notent.

Les molécules E2D sont un sous-produit lorsque les lipides, ou des graisses, dans le sang se décomposent lors de l'exposition à l'oxygène de l'air.

© 2017 AFP