Une mouche alcaline crée une bulle protectrice afin de plonger dans le lac Mono. Crédit :Floris van Breugel / Caltech
Il y a plus d'un siècle, L'écrivain américain Mark Twain a observé un curieux phénomène au lac Mono, juste à l'est du parc national de Yosemite :un nombre énorme de petites mouches rampaient sous l'eau pour se nourrir et pondre des œufs, mais à chaque fois qu'ils refait surface, ils apparaîtraient complètement secs.
Dans ses mémoires de voyage Roughing It, Twain a écrit:"Vous pouvez les maintenir sous l'eau aussi longtemps que vous le souhaitez - ils ne s'en soucient pas - ils n'en sont que fiers. Lorsque vous les laissez partir, ils surgissent à la surface aussi secs qu'un rapport d'office des brevets, et s'en vont avec insouciance comme s'ils avaient été éduqués spécialement dans le but d'offrir un divertissement instructif à l'homme de cette manière particulière."
Le biologiste de Caltech Michael Dickinson, Esther M. et Abe M. Zarem Professeur de bio-ingénierie et d'aéronautique, est devenu tout aussi intrigué par ces soi-disant mouches plongeantes - connues scientifiquement sous le nom d'Ephydra hians - lors de vacances à Yosemite il y a 22 ans. Aujourd'hui chercheur principal d'un laboratoire spécialisé dans le vol des insectes, Dickinson s'est associé à l'ancien chercheur postdoctoral de Caltech Floris van Breugel (maintenant à l'Université de Washington) pour étudier le comportement mystérieux des mouches du lac Mono.
Les deux ont maintenant caractérisé les adaptations uniques de la mouche du lac Mono et les mécanismes qu'elle utilise pour ramper sous l'eau sans se mouiller. Le travail est publié dans un article dans le numéro du 20 novembre de Actes de l'Académie nationale des sciences .
"Mono Lake a un écosystème très délicat et unique, " dit van Breugel. " Les écologistes se sont battus avec acharnement pour empêcher sa perte. Nous nous sommes intéressés aux mouches du lac Mono non seulement parce que leur comportement est si inhabituel, mais parce qu'ils sont une espèce cruciale pour l'écosystème et le réseau trophique du lac. Les mouches du lac Mono sont un élément crucial de l'écosystème local, agissant comme une source de nourriture pour les araignées et pour les oiseaux migrateurs et nicheurs."
Le lac Mono n'est pas un lac d'eau douce moyen. Non seulement il est trois fois plus salé que l'océan, il est également plein de carbonate de sodium et de borax, qui est essentiellement un détergent à lessive. Le pH élevé de l'eau lui donne un aspect glissant, texture presque grasse.
Aucun poisson ou autre vertébré ne survit dans le lac Mono, bien que les algues et les bactéries soient abondantes. Ainsi, pour une mouche, les profondeurs du lac peuvent sembler attrayantes - il n'y a pas de prédateurs et beaucoup de nourriture. Cependant, il n'y a qu'un seul obstacle à surmonter en premier :comment rester au sec sous l'eau.
