L'élévation du niveau de la mer et les activités humaines créent rapidement un "pire scénario" pour les Amérindiens du delta du Mississippi qui risquent de perdre non seulement leurs maisons, mais leur héritage irremplaçable, au changement climatique.

"Cela a mis du temps à évoluer, " dit Shirell Parfait-Dardar, Chef de la bande Grand Caillou/Dulac des Indiens Biloxi-Chitimacha-Choctaw à Dulac, Louisiane. Construction de canaux, l'extraction de pétrole et de gaz de la côte du Golfe, le changement climatique et le tracé du fleuve Mississippi et ses inondations de construction de terres loin d'autres zones du delta ont rendu la perte de terres inévitable. "C'est devenu tellement mauvais qu'il n'y a aucun moyen de le réparer."

Le paysage est progressivement devenu un paysage aquatique, ressemblant à un « napperon lacé » de terre vu du ciel. L'élévation du niveau de la mer et l'affaissement du delta du Mississippi transforment de vastes étendues de terre en marais, puis eau libre, laissant d'étroites bandes de terre à peine au-dessus des eaux boueuses.

"Cela peut être un peu trompeur. C'est absolument magnifique ici, " a dit Parfait-Dardar de ce que les gens voient des routes. " On peut encore voir des arbres par endroits. Mais je suis sur un bout de terre. Tout a changé."

L'histoire de ce que vivent cette bande et d'autres d'Amérindiens du delta du Mississippi sera présentée lundi lors de la réunion de la Geological Society of America à Seattle, Washington. La présentation de Parfait-Dardar sera le géoscientifique du Williams College Rónadh Cox, dont les élèves ont profité de leur visite à Dulac et de la situation critique de la bande Grand Caillou/Dulac des Indiens Biloxi-Chitimacha-Choctaw de Parfait-Dardar.

Les membres de la tribu vivent à 17 milles (27 kilomètres) de la côte, mais malgré cela, la communauté a perdu des terres à raison de 1% par an en moyenne entre 1974 et 1990, selon des recherches antérieures. Une analyse plus récente montre que les taux d'affaissement dans la région de Dulac sont en moyenne de 12,5 millimètres (un demi-pouce) par an, parmi les plus élevés du sud de la Louisiane.

Les champs et les bois dans lesquels Parfait-Dardar et les membres de la tribu erraient enfants doivent maintenant être traversés en bateau. A Dulac, des zones qui n'ont jamais été inondées par la mer le font maintenant régulièrement. Il ne faut plus une tempête pour inonder la région :un fort vent du sud coïncidant avec une marée haute est tout ce qu'il faut.

"Plus jeunes gens, ils sortent. Ils doivent survivre, " dit-elle. Mais cette survie a un coût élevé. "Nous perdons notre culture et notre peuple. Vous ne perdez pas seulement votre maison, tu perds qui tu es."

Même les ancêtres ne sont pas épargnés. Les cercueils se détachent fréquemment pendant les inondations et s'envolent. Certains ne sont pas récupérés.

Pour atténuer les effets des inondations, de nombreuses maisons ont été surélevées de 13 pieds (4 mètres) avec des pilotis. Il y en a même un qui mesure 5,8 mètres (19 pieds) de haut, dit Parfait-Dardar. Mais cela pose encore un autre problème :la plupart des personnes vivant dans ces maisons surélevées sont des Aînés. Naviguer dans les escaliers et être coupé des services n'est pas sécuritaire pour eux. Beaucoup d'autres, cependant, ne peuvent pas se permettre d'élever leurs maisons. Beaucoup de propriétés ont été abandonnées en raison d'inondations répétées, dit Parfait-Dardar.

Déménager n'est pas une option facile, étant donné que les liens avec les modes de vie traditionnels sont forts et difficiles à abandonner et que la réinstallation nécessite des ressources financières qui sont hors de portée de nombreux membres de la tribu.

Le Grand Caillou/Dulac Band n'est pas le seul groupe amérindien menacé. D'autres incluent la tribu du Grand Bayou Atakapa, dont les habitations ne sont accessibles que par bateau. Un autre est la bande voisine de l'île de Jean Charles de Biloxi-Chitimacha-Choctaw qui est actuellement en cours de réinstallation fédérale, faisant d'eux les premiers « réfugiés climatiques » américains.