Une équipe internationale de chercheurs a trouvé un moyen de diagnostiquer la maladie et de prédire les résultats pour les patients simplement en mesurant des changements incroyablement petits dans les interactions entre les molécules à l'intérieur du corps. La nouvelle technique simple pourrait offrir des prédictions largement supérieures de la gravité de la maladie dans une vaste gamme de conditions avec une composante génétique, comme la maladie d'Alzheimer, autisme, cancer, maladie cardiovasculaire, Diabète, obésité, schizophrénie et dépression.

Les mutations génétiques qui causent la maladie modifient physiquement les interactions des molécules que les cellules utilisent pour communiquer entre elles. Jusqu'à maintenant, les scientifiques n'ont pas eu de moyen facile de mesurer les changements incroyablement subtils de ces forces d'interaction. Mais le chercheur J. Julius Zhu, Doctorat, de la faculté de médecine de l'Université de Virginie, et ses collaborateurs ont développé une méthode pour calculer avec précision et efficacité ces minuscules changements. C'est un exploit qui nécessite une précision incroyable :la force est généralement mesurée en newtons - la quantité de force nécessaire pour accélérer un kilogramme de masse d'un mètre par seconde au carré - mais la technique de Zhu mesure sur une échelle de piconewtons - un billionième de newton.

Zhu, du Département de Pharmacologie de l'UVA, et ses collègues ont utilisé la nouvelle technique pour montrer que les mutations génétiques responsables des maladies mentales modifient les interactions moléculaires de quelques piconewtons. Ces petits changements ont alors un énorme effet d'entraînement. Les chercheurs ont découvert que les changements moléculaires entraînent des changements nocifs dans la façon dont les cellules communiquent - et, finalement, dans la capacité cognitive. En mesurant les changements moléculaires, les scientifiques pourraient prédire la déficience cognitive résultante. En substance, les chercheurs relient directement ces minuscules changements moléculaires à de grands changements dans le comportement humain.

L'approche de Zhu représente une nouvelle utilisation d'un instrument scientifique de haute technologie appelé "pince optique" qui utilise un laser hautement focalisé pour maintenir et déplacer des objets microscopiques, tout comme une pince à épiler ordinaire pourrait être utilisée pour saisir et déplacer une écharde. A l'aide de la pince à épiler optique, les scientifiques peuvent mesurer la force nécessaire pour rompre les liaisons intermoléculaires entre les molécules de signalisation à l'intérieur du corps, leur permettant d'évaluer les effets des mutations génétiques chez les patients. Les chercheurs affirment que la technique est simple à mettre en œuvre et améliorera considérablement notre capacité à diagnostiquer la maladie mentale et de nombreuses autres maladies.

Les chercheurs ont décrit leurs travaux dans un article publié en ligne par la revue scientifique Petit .