La réalité virtuelle n'a rien sur la nature. Il suffit de demander aux étudiants de l'UC Santa Barbara qui ont récemment fait une randonnée dans une forêt avant l'aube d'écouter un chœur de lève-tôt.

Ils avaient fait une randonnée dans les bois dans ce but précis dans le cadre d'un cours d'étude sur le terrain, chargé d'identifier autant d'espèces que possible par leurs vocalisations. Au bout de 20 minutes, la plupart avaient capté l'appel territorial d'un faucon à épaulettes et de deux pics glands jacassant dans les arbres. Quelques auditeurs attentifs ont détecté le gazouillis d'un colibri.

Au milieu de leur discussion sur les oiseaux, personne ne s'attendait à rencontrer un camée de mammifère. Mais quand le biologiste de l'UCSB Douglas McCauley, qui co-enseigne la classe avec Hillary Young, professeur agrégé au département d'écologie du campus, Évolution et biologie marine - sorti des buissons avec le petit rongeur à la main, il a prononcé une brève conférence impromptue sur ses caractéristiques, puis l'a laissé partir.

Ce genre de rencontre spontanée – et le sentiment qu'elle suscite – serait presque impossible à reproduire dans un cadre de réalité virtuelle (VR). C'est le genre de chose imprévisible que la nature fait le mieux, inspirant la crainte et l'émerveillement et, espérons-le, un amour d'apprendre en plein air.

Dans un nouvel article de la revue Science , McCauley discute des avantages et des inconvénients de la réalité virtuelle et de la réalité augmentée (RA) en tant qu'outils d'enseignement des sciences de l'environnement. "Alors qu'ils ont leur place dans la boîte à outils pédagogiques, les technologies les plus récentes ne sont pas nécessairement les meilleures options, ", a-t-il déclaré. "On ne sait pas s'ils améliorent les méthodes plus traditionnelles comme emmener les étudiants dehors avant l'aube pour écouter les oiseaux."

Les progrès rapides de la réalité virtuelle et de la réalité augmentée ont récemment ouvert un nouveau genre de « excursions électroniques sur le terrain » qui imite les randonnées, plongées et randonnées dans la nature. Une demi-douzaine d'aînés de l'UCSB inscrits au cours McCauley's Laboratory and Fieldwork in Vertebrate Biology, cependant, ont déclaré qu'ils n'auraient pas échangé l'expérience de voir leur professeur se battre contre un rongeur pour rester au lit et utiliser des lunettes de réalité virtuelle pour "recréer" la rencontre à leur guise. En réalité, beaucoup ont dit que la sortie sur le terrain marquait la première fois depuis des années qu'ils s'étaient assis tranquillement dans la nature, écouter et apprendre, pendant plus de quelques minutes.

Néanmoins, selon McCauley, la réalité virtuelle et la réalité augmentée ont leurs avantages potentiels, comme la capacité d'aller et venir dans le temps.

"Avec la réalité virtuelle, nous aurions pu ramener les étudiants lors de notre voyage d'observation des oiseaux à une aube du Pléistocène dans ces mêmes bois alors qu'ils étaient pleins de paresseux terrestres de 20 pieds de haut et de tigres à dents de sabre affamés, " a déclaré McCauley. " Ou nous aurions pu les faire avancer à temps vers un avenir modifié par le climat où les migrations d'oiseaux avaient été perturbées. "

Dans le journal, McCauley fait valoir que la RA est prometteuse si elle n'est pas utilisée de manière brutale. Considérez la simulation AR de l'Université Harvard de Black's Nook Pond dans le Massachusetts, dans lequel les utilisateurs peuvent prendre des photos de la faune de l'étang, attraper des insectes dans la boue, mesurer la météo virtuelle, collecter des données sur la population et échantillonner la chimie de l'eau à l'aide de leur smartphone.

A certains points prédéterminés par les coordonnées GPS, un assistant numérique d'enseignement apparaît, qui pourrait expliquer aux participants comment prélever un échantillon d'eau. Ou, lorsque le smartphone montre une plante, le programme pourrait fournir une animation d'un atome de carbone se déplaçant à travers la plante pendant la photosynthèse.

"Vous avez cette expérience augmentée de regarder un détail ou un processus que vous ne pouvez pas voir dans la vraie vie, " a expliqué McCauley. " Je pense qu'il y a là une possibilité intéressante d'améliorer l'expérience en plein air. Mais jusqu'où poussez-vous cela avant de perdre certaines des valeurs fondamentales de la nature :la possibilité de discuter avec la personne à côté de vous plutôt que de regarder votre téléphone, ou la capacité de voir réellement la plante et de découvrir la nature de ses propres yeux plutôt que sur un écran numérique."