Un nouvel article à paraître dans le Bulletin du Muséum américain d'histoire naturelle intègre 20 ans de recherche par une équipe scientifique diversifiée et décrit l'ancienne voie maritime transsaharienne de l'Afrique qui existait il y a 50 à 100 millions d'années dans la région de l'actuel désert du Sahara. Dirigé par Maureen O'Leary, Professeur de sciences anatomiques à la Renaissance School of Medicine de l'Université Stony Brook, le document est une synthèse complète et contient les premières reconstitutions d'espèces aquatiques éteintes dans leurs habitats le long de la voie maritime et met en contexte les changements massifs de climat et de niveau de la mer qui peuvent se produire sur Terre.

La région maintenant le désert du Sahara était autrefois sous l'eau, en contraste frappant avec l'environnement aride d'aujourd'hui. Cette différence dramatique de climat au fil du temps est enregistrée dans les archives rupestres et fossiles de l'Afrique de l'Ouest pendant une période qui s'étend à travers la limite Crétacé-Paléogène (KPg). L'Afrique de l'Ouest a été coupée en deux par une masse d'eau salée peu profonde qui s'est déversée sur la croûte continentale pendant une période de niveau mondial élevé de la mer. L'article du Bulletin comprend une évaluation et une analyse continue de trois expéditions dirigées par le professeur O'Leary (1999, 2003, et 2008) dans les affleurements rocheux du désert du Sahara au Mali, et par la suite le travail de laboratoire des découvertes de fossiles dans la région.

"Les fossiles trouvés lors des expéditions indiquent que la mer abritait certains des plus grands serpents de mer et poissons-chats qui aient jamais vécu, des poissons éteints qui étaient des géants par rapport à leurs parents modernes, poissons broyeurs de mollusques, invertébrés tropicaux, crocodiliens au long museau, premiers mammifères et forêts de mangrove, " a expliqué le professeur O'Leary, qui est également associé de recherche à la Division de paléontologie, Musée américain d'histoire naturelle. « Parce que la voie maritime changeait fréquemment de taille et de géographie, nous proposons que cela ait pu avoir comme conséquence des « îlots d'eau » qui ont stimulé le gigantisme des espèces. »

L'article contient les premières reconstitutions d'anciens parents d'éléphants et de grands prédateurs tels que les requins, crocodiliens et serpents de mer.

"Avec notre analyse et nos nouvelles technologies, comme une carte assistée par ordinateur de la voie maritime, notre travail est une étape importante vers l'amélioration de notre compréhension de l'événement limite KPg, l'époque de l'extinction des dinosaures non aviaires, " a déclaré le professeur O'Leary.

Elle et ses collègues soulignent que le document met en contexte les changements climatiques et du niveau de la mer qui peuvent se produire sur Terre.

Par exemple, les scientifiques prédisent actuellement que le réchauffement climatique entraînera une élévation de la mer de deux mètres d'ici la fin du 21e siècle. L'étude du Bulletin décrit comment, au Crétacé supérieur, le temps à l'étude, l'élévation du niveau de la mer a largement dépassé celle qui est prédite par le changement climatique induit par l'homme. À la fin du Crétacé, le niveau de la mer était de 300 m plus haut qu'aujourd'hui :40 % des terres actuelles étaient sous l'eau, ce qui est très différent d'aujourd'hui. Ces informations soulignent la nature dynamique de la Terre.

Le professeur O'Leary a expliqué que les scientifiques ne disposent pas de sections stratigraphiques détaillées terrestres / proches du rivage avec des fossiles sur chaque continent pour examiner exactement comment la limite KPg s'est déroulée à l'échelle mondiale. Il n'y a qu'une seule bonne section côtière ou terrestre avec des fossiles de vertébrés dans l'ouest des États-Unis. Les expéditions au Mali, elle a ajouté, créé une nouvelle rubrique, qui est imparfait, manquer certains des premiers paléogènes contribue à une meilleure compréhension des événements mondiaux il y a 50 à 100 millions d'années.

Les expéditions s'étalant sur 20 ans ont impliqué le professeur O'Leary et de nombreux collègues à l'échelle internationale pour extraire les fossiles et mener les recherches. L'équipe de recherche collaborative se compose de paléontologues et de géologues des États-Unis, Australie et Mali.

"Peu de paléontologues avaient travaillé la région, étant donné son éloignement et ses températures torrides de 125 degrés F. Les dunes de sable mouvantes rendaient difficile la recherche d'affleurements rocheux, et pire encore, une tempête de pluie éclair a inondé les routes rendant la navigation presque impossible, " dit Leif Tapanila, Doctorat., Professeur de géosciences à l'Idaho State University et co-auteur de l'article. « Ces expéditions n'auraient pu réussir sans l'expérience des chauffeurs et guides locaux maliens, et j'ai été étonné par la qualité et la diversité des fossiles marins que nous avons trouvés dans le désert du Sahara."