Bien que cette symbiose ait longtemps été considérée comme tout à fait exceptionnelle et limitée à quelques exemples de manuels classiques comme les lichens, La biologiste américaine Lynn Margulis (1938-2011) a consacré l'essentiel de sa vie professionnelle à démontrer qu'il s'agit en fait d'un mécanisme omniprésent unissant ce qui apparaîtrait autrement comme des espèces et des lignées biologiques isolées. En commençant par son essai séminal, "Sur l'origine des cellules miteuses, " publié dans le Journal de biologie théorique en 1967 (écrit sous le nom de Lynn Sagan), son travail de toute une vie sur l'eucaryogenèse et le rôle de la symbiose dans l'évolution constitue une contribution valable et faisant autorité à la science.

Elle n'était pas la première à discuter de l'importance de la symbiose pour expliquer l'origine des mitochondries et des chloroplastes, mais personne d'autre ne l'avait fait dans son étendue et sa profondeur, personne n'a non plus fourni une variété d'hypothèses vérifiables en faisant des prédictions spécifiques sur la nature chimérique des génomes et le mosaïcisme des voies métaboliques dans les cellules eucaryotes.

Son travail a certainement été favorisé par l'atmosphère sociale et scientifique des années 1960. La révolution de la biologie moléculaire, avec les nouveaux développements en microscopie électronique, a créé un environnement scientifique extraordinairement riche qui a conduit à un examen des structures intracellulaires et des organites qui a rapidement confirmé les traits bactériens des mitochondries et des chloroplastes. À cette époque, les gens examinaient l'ADN et les protéines, mais Margulis ne tomba pas sous le charme de la double hélice, et a tourné son regard vers d'autres directions et a développé une perspective plus large dans l'espace et dans le temps de la biosphère. Comme elle s'est empressée de le reconnaître, Carl Sagan et ses collègues ont joué un rôle direct en lui faisant découvrir les problèmes liés aux sciences planétaires, mais elle a rapidement décollé d'elle-même.

Les microbes en tant qu'agents du changement géologique

Le timing était bon. Il y avait un intérêt croissant, sans doute stimulée par le développement de l'exploration spatiale et le soutien financier de la NASA, de l'histoire géochimique de la Terre, ce qui a facilité la reconnaissance des microbes en tant qu'agents du changement géologique. Cette situation a conduit aux États-Unis au développement d'un groupe d'universitaires vaguement défini qui comprenait des scientifiques chevronnés comme le géophysicien Lloyd V. Berkner et les paléobiologistes Elso Barghoorn et Preston Cloud, ainsi que de jeunes chercheurs d'une grande variété de domaines avec un fort intérêt pour l'origine et l'évolution de la vie et leur entrelacement complexe avec l'histoire de la Terre. leur jeunesse, l'audace intellectuelle et l'élan scientifique ont été des atouts majeurs, de même que les nouvelles politiques de financement qui étaient mises en œuvre aux États-Unis.

Un érudit courageux et un écrivain des plus irrévérencieux et prolifique qui a renversé les conventions fastidieuses de la littérature scientifique, Les travaux remarquables de Lynn Margulis sur l'origine des eucaryotes et le rôle de la symbiose dans l'évolution constituent une contribution magistrale de la science. Elle a changé à jamais notre compréhension de la biosphère, insistant sur le fait qu'aucun organisme ne vit dans une pureté isolée. De plusieurs façons, la démonstration frappante de l'interaction symbiotique profonde entre les espèces microbiennes et d'autres formes de vie, comme le montre le développement récent des études sur le microbiome, est une démonstration de sa sous-estimation du rôle des procaryotes.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.