La jalousie entraîne une augmentation de l'activité cérébrale dans les zones associées à la douleur sociale et aux liens de couple chez les singes monogames, trouve une étude publiée aujourd'hui dans une revue en libre accès Frontières en écologie et évolution . L'étude est le premier modèle primate monogame pour la neurobiologie de la jalousie, une émotion puissante qui est difficile à étudier chez l'homme et qui n'est généralement pas étudiée chez les animaux.

"Comprendre la neurobiologie et l'évolution des émotions peut nous aider à comprendre nos propres émotions et leurs conséquences, " dit le Dr Karen Bales de l'Université de Californie, ETATS-UNIS. "La jalousie est particulièrement intéressante étant donné son rôle dans les relations amoureuses et aussi dans la violence domestique."

La jalousie se manifeste généralement lorsque nous pensons qu'un rival menace une relation précieuse - un nouvel amant potentiel pour notre conjoint, par exemple, ou un nouvel ami pour notre propre BFF. Le "monstre aux yeux verts" provoque des sentiments forts qui peuvent inclure la peur, l'insécurité et la colère. Une jalousie effrénée peut avoir des effets négatifs sur la santé et, dans des cas extrêmes, peut même conduire à la violence.

Mais la jalousie joue aussi un rôle positif dans le lien social, en signalant qu'une relation peut avoir besoin d'attention. Cela peut être particulièrement important pour garder un couple ensemble chez les espèces monogames comme les humains. Cependant, on sait peu de choses sur la biologie de la jalousie et son rôle dans l'évolution des liens de couple à long terme.

"La neurobiologie de la liaison par paire est essentielle pour comprendre comment la monogamie a évolué et comment elle est maintenue en tant que système social", explique Bales. "Une meilleure compréhension de cette neurobiologie peut également fournir des indices importants sur la façon d'aborder les problèmes de santé et de bien-être tels que la toxicomanie et la violence conjugale, ainsi que l'autisme."

La plupart des recherches sur les liens de couple ont utilisé des campagnols des prairies, un rongeur socialement monogame. Cependant, cela peut ne pas être aussi applicable aux humains et aux autres primates.

Bales et son équipe se sont tournés vers des singes titi cuivrés, un primate monogame où les adultes forment un lien de couple fort. Les individus liés forment un attachement avec leur partenaire, montrer un comportement de garde de compagnon et devenir angoissé lorsqu'il est séparé, semblable à une relation amoureuse chez les gens.

"Les singes titi mâles montrent de la jalousie un peu comme les humains et empêcheront même physiquement leur partenaire d'interagir avec un mâle étranger, " dit Bales.

Les chercheurs ont induit un « état de jalousie » chez des singes mâles en les plaçant en vue de leur partenaire femelle avec un mâle étranger. En tant que contrôle "non jaloux", un autre jour, les singes ont été placés en vue d'une femelle étrangère avec un mâle étranger. Après 30 minutes de visionnage, au cours desquelles le comportement des mâles a été filmé, des scans du cerveau ont été effectués pour voir quelles zones étaient activées par chaque condition. Les chercheurs ont également mesuré les niveaux de diverses hormones supposées être impliquées dans la formation de liaisons de paires, agression liée à l'accouplement, et défi social.

Les chercheurs ont découvert que dans la condition de jalousie, le cerveau des singes a montré une activité accrue dans une zone associée à la douleur sociale chez l'homme, le cortex cingulaire. Ils ont également constaté une activité accrue dans le septum latéral.

"Des études antérieures ont identifié le septum latéral comme étant impliqué dans la formation de liaisons de paires chez les primates, " dit Bales. " Nos recherches indiquent que chez les singes titi, cette région du cerveau joue également un rôle dans le maintien du lien de paire."

"L'augmentation de l'activité dans le cortex cingulaire correspond à la vision de la jalousie en tant que rejet social, " Elle ajoute.

Les mâles jaloux ont également montré des changements hormonaux, avec des niveaux élevés de testostérone et de cortisol. Ceux qui ont passé le plus de temps à regarder leur partenaire à côté d'un homme étranger ont montré le plus haut niveau de cortisol, un indicateur de stress social. L'augmentation de la testostérone était attendue en raison de son association avec l'agressivité et la compétition liées à l'accouplement.

Associé au modèle basé sur les rongeurs, l'étude du singe titi suggère que la formation de liens de paire implique des zones du cerveau impliquées dans la mémoire sociale et la récompense, alors que le maintien de la liaison semble être basé sur un renforcement négatif, C'est, éviter la douleur de la séparation. Les emplacements de ces zones diffèrent entre les cerveaux des rongeurs et des primates, mais la neurochimie sous-jacente semble impliquer les mêmes hormones.

"La monogamie a probablement évolué plusieurs fois, il n'est donc pas surprenant que sa neurobiologie diffère entre les différentes espèces, ", dit Bales. "Cependant, il semble qu'il y ait eu une évolution convergente en ce qui concerne la neurochimie des liens de couple et de la jalousie."

La question demeure de savoir si la jalousie est la même chez les singes titi femelles que chez les mâles.

"Une limitation de notre étude est que nous n'avons examiné que les hommes, " dit Bales. " Les singes titi femelles - et les humains - montrent aussi de la jalousie, et la neurobiologie peut être la même ou différente. Les différences sexuelles dans la neurobiologie du comportement social peuvent finalement expliquer des questions telles que pourquoi plus de garçons que de filles sont autistes, et pourquoi les hommes et les femmes agissent différemment dans les relations amoureuses."