Saturne est vraiment le seigneur des anneaux dans ce dernier instantané du télescope spatial Hubble de la NASA, prise le 4 juillet, 2020, quand le monde géant opulent était à 839 millions de kilomètres de la Terre. Cette nouvelle image de Saturne a été prise pendant l'été dans l'hémisphère nord de la planète.

Hubble a trouvé un certain nombre de petites tempêtes atmosphériques. Ce sont des caractéristiques transitoires qui semblent aller et venir avec chaque observation annuelle de Hubble. Les bandes dans l'hémisphère nord restent prononcées comme le montrent les observations de Hubble en 2019, avec plusieurs bandes changeant légèrement de couleur d'année en année. L'atmosphère de la planète aux anneaux est principalement constituée d'hydrogène et d'hélium avec des traces d'ammoniac, méthane, vapeur d'eau, et des hydrocarbures qui lui donnent une couleur brun jaunâtre.

Hubble a photographié une légère brume rougeâtre sur l'hémisphère nord dans ce composite couleur. Cela peut être dû à l'échauffement dû à l'ensoleillement accru, ce qui pourrait soit modifier la circulation atmosphérique, soit éliminer les glaces des aérosols dans l'atmosphère. Une autre théorie est que l'augmentation de la lumière solaire pendant les mois d'été modifie les quantités de brume photochimique produite. "C'est incroyable que même après quelques années, nous voyons des changements saisonniers sur Saturne, " a déclaré l'enquêteuse principale Amy Simon du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. Inversement, le pôle sud maintenant visible a une teinte bleue, reflétant les changements dans l'hémisphère hivernal de Saturne.

La vue nette de Hubble résout la structure en anneau concentrique finement gravée. Les anneaux sont pour la plupart faits de morceaux de glace, avec des tailles allant des grains minuscules aux rochers géants. Comment et quand les anneaux se sont formés reste l'un des plus grands mystères de notre système solaire. La sagesse conventionnelle est qu'ils sont aussi vieux que la planète, plus de 4 milliards d'années. Mais parce que les anneaux sont si brillants - comme de la neige fraîchement tombée - une théorie concurrente est qu'ils se sont peut-être formés à l'époque des dinosaures. De nombreux astronomes s'accordent à dire qu'il n'y a pas de théorie satisfaisante qui explique comment les anneaux ont pu se former au cours des quelques centaines de millions d'années. "Toutefois, Les mesures du vaisseau spatial Cassini de la NASA de minuscules grains pleuvant dans l'atmosphère de Saturne suggèrent que les anneaux ne peuvent durer que 300 millions d'années de plus, qui est l'un des arguments en faveur d'un jeune âge du système des anneaux, " a déclaré Michael Wong, membre de l'équipe de l'Université de Californie, Berkeley.

Deux des lunes glacées de Saturne sont clairement visibles dans cette exposition :Mimas à droite, et Encelade en bas.

Cette image est prise dans le cadre du projet Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL). OPAL aide les scientifiques à comprendre la dynamique atmosphérique et l'évolution des planètes géantes gazeuses de notre système solaire. Dans le cas de Saturne, les astronomes continuent de suivre les changements climatiques et les tempêtes.