L'idée de l'îlot de chaleur - selon laquelle les zones urbaines densément construites sont considérablement plus chaudes que les paysages ruraux et semi-ruraux qui les entourent - a été largement étudiée et largement acceptée par les universitaires et le public.

Mais une nouvelle étude réalisée par un chercheur de Concordia examine de plus près le phénomène et ce qui peut être fait pour l'atténuer. Selon Carly Ziter, professeur adjoint de biologie à la Faculté des arts et des sciences, une couverture végétale étendue dans une zone urbaine peut réduire considérablement les températures de leurs environs immédiats, suffisamment pour faire une différence significative même à quelques pâtés de maisons.

Dans un nouvel article publié dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis d'Amérique, Ziter soutient qu'il existe une relation non linéaire entre la couverture de la canopée et la réduction de la température :lorsque la couverture de la canopée atteint un certain seuil, les températures commenceront à baisser beaucoup plus fortement qu'elles ne le font en dessous de ce point.

"Nous avons trouvé que pour obtenir le plus de refroidissement, vous devez avoir environ 40 pour cent de couvert végétal, et c'était le plus fort autour de l'échelle d'un pâté de maisons, " dit-elle. " Donc, si votre quartier a moins de 40 pour cent de couvert végétal, vous aurez un peu de refroidissement, mais pas beaucoup. Une fois que vous avez dépassé ce seuil, vous voyez vraiment de grandes augmentations dans la façon dont vous pouvez rafraîchir les zones. "

Elle ajoute que la différence entre les zones à forte canopée et celles sans arbres peut atteindre quatre ou cinq degrés Celsius, même à quelques centaines de mètres les uns des autres.

Les effets d'ombrage contribuent à cette diminution mais ne sont pas le seul facteur.

"Les arbres transpirent, " explique-t-elle. " Ils dégagent de la vapeur d'eau, presque comme un petit climatiseur."

Cette transpiration se produit principalement pendant la journée. Ses recherches montrent que pendant la nuit, il y a une différence de température beaucoup plus petite entre les zones avec une canopée importante et celles sans.

Lectures mobiles

Pour obtenir ses lectures, Ziter—à l'époque où elle terminait son doctorat. à l'Université du Wisconsin-Madison - et ses collègues ont construit de petits, stations météorologiques mobiles alimentées par batterie et montées sur des vélos. Ils faisaient le tour de la ville à vélo en prenant des lectures toutes les secondes, se traduisant à peu près tous les cinq mètres. Ces données leur ont permis de faire une lecture précise de la température à des endroits spécifiques de la ville et de la comparer à la quantité de canopée, chaussées et structures bâties présentes.

Leur méthode leur a donné assez de haute qualité, des données en temps réel pour leur permettre de réaliser des études fines de la relation entre le couvert arboré, couverture de surface imperméable et température.

"En faisant cela au cours d'un été, nous avons constaté que les températures varient autant à l'intérieur de la ville elle-même qu'entre la ville et la campagne environnante, ", dit-elle. "Nous ne voyons pas tant un " îlot de chaleur " qu'un " archipel de chaleur ". "

Ziter pense que ses découvertes peuvent avoir un impact sur les politiques publiques et la planification. Elle dit que les efforts de plantation réduiraient le plus efficacement les températures dans les quartiers proches du seuil de 40 pour cent, et que les autorités urbaines doivent s'efforcer de conserver la canopée qui existe déjà.

Cependant, elle note également que les zones les plus verdoyantes ont tendance à se trouver de manière disproportionnée dans les quartiers les plus riches. Elle souhaite que les plantations soient réparties de manière plus équitable et rationnelle.

Planter des arbres dans les quartiers populaires contribuerait non seulement à faire baisser les températures, elle contribuerait également à la santé physique et mentale des personnes qui y vivent.

"Nous savons que quelque chose d'aussi simple que d'avoir un beau gros arbre à proximité peut avoir de nombreux avantages pour les personnes qui vivent en ville, " elle dit.

"Une fois que vous avez une certaine masse critique de canopée, alors chaque arbre devient plus important en ce qui concerne les températures de refroidissement. Cela a de sérieuses implications sur la façon dont nous concevons nos villes et planifions nos quartiers. »