Des biologistes cognitifs de l'Université de Vienne et de l'Université de médecine vétérinaire de Vienne ont testé des cacatoès de Goffin dans une tâche d'utilisation d'outils, obligeant les oiseaux à déplacer des objets par rapport à une surface. Les perroquets étaient non seulement capables de sélectionner la bonne clé, mais nécessitaient également moins de tentatives de placement pour aligner des formes simples que les primates dans une étude similaire.

L'insertion d'un objet dans un contour correspondant, comme l'insertion d'une clé dans un trou de serrure ou l'insertion d'un embout de tournevis approprié dans une vis, est une partie récurrente de nombreuses procédures techniques humaines et commence à se développer dans les premières années de notre vie. En postant des jeux impliquant des pièces de monnaie ou des lettres, les enfants de deux ans commencent également à faire pivoter les objets dans la bonne position avant de les mettre en contact avec une fente. C'est en grande partie parce que, lors du déplacement d'objets dans l'espace, ils commencent à utiliser d'autres objets de leur environnement plutôt que leur propre corps comme points de référence :c'est ce qu'on appelle un cadre de référence allocentrique. Il n'est donc pas surprenant qu'il s'agisse d'une condition préalable importante pour le début de l'utilisation d'outils chez les jeunes nourrissons, comme l'utilisation d'une cuillère ou d'un râteau.

Un autre aspect important des tâches d'ajustement est la géométrie et la symétrie. Par exemple, l'insertion d'un cercle dans une découpe correspondante ne nécessite aucune orientation particulière alors qu'un objet non symétrique n'a qu'une seule orientation correcte possible pour l'insertion. Les humains peuvent insérer une balle dès l'âge d'un an, mais ont besoin d'une autre année avant de pouvoir insérer un cube. Les enfants plus âgés (3-4) commencent à faire pivoter et à comparer les objets à la découpe tout en les tenant au-dessus avant d'essayer de les insérer. De façon intéressante, un tel alignement visuel semble manquer chez les primates supérieurs tels que les singes capucins et les grands singes. Malgré leur grande dextérité, ils ne peuvent insérer que des formes simples dans des cadres correspondants et nécessitent de nombreuses tentatives de placement.

Les cacatoès de Goffin sont des perroquets très joueurs et inventifs, réputés pour leur intelligence et leur capacité à développer des formes sophistiquées d'utilisation d'outils en captivité.

Cornelia Habl et Alice Auersperg de l'Université de Vienne et de l'Université de médecine vétérinaire de Vienne ont maintenant testé leurs capacités de correspondance de forme dans une configuration qui nécessitait l'utilisation d'un objet comme outil pour obtenir une récompense alimentaire.

L'étude

"Nous avons utilisé une boîte avec un échangeable, devant transparent avec un trou profilé en son centre. Lorsqu'un objet a été inséré avec succès à travers le trou, une plate-forme pliable à l'intérieur de la boîte a libéré une noix savoureuse à l'extrémité inférieure ", explique Cornelia Habl qui a mené l'étude au laboratoire Goffin à Vienne. " Les oiseaux ont sélectionné les objets correctement formés parmi une sélection de cinq formes différentes presque immédiatement sans avoir besoin de aucune formation. » Elle poursuit :« De plus, ils nécessitaient moins de tentatives de placement pour aligner des formes simples (cercle, carré, triangle) que les primates non humains. Une autre découverte intéressante est qu'ils ont transformé des formes d'objets complexes de manière à minimiser leur effort lors de l'insertion. Par exemple, un objet en forme de croix serait tourné à 90°, donc seulement deux protubérances devraient être insérées au lieu de quatre, ou un objet en forme de L avec une protubérance tournée vers l'avant et vers l'arrière."

"Cela indique que les animaux possèdent en effet un cadre de référence allocentrique lorsqu'ils déplacent des objets dans l'espace comme des tout-petits de deux ans", explique Alice Auersperg, directeur du Goffin Lab à Vienne :« Nos résultats suggèrent que la capacité d'aligner des objets sur un sillon de substrat correspondant n'est pas limitée aux animaux avec des appendices en forme de main. Les oiseaux se fient davantage à des repères visuels que les primates. » La recherche de suivi de cette étude se concentrera sur les détails fins de l'alignement de l'objet et des actions bec-langue sur l'objet avant et pendant l'insertion, pour évaluer le rôle de la vision dans leur placement d'objet.