Lorsque des cerfs de Virginie rampants paissent dans les forêts, ils préfèrent manger des plantes indigènes à certaines plantes envahissantes désagréables au goût, comme la moutarde à l'ail et les échasses japonaises. Ces habitudes alimentaires réduisent la diversité et l'abondance des plantes indigènes, tout en augmentant la proportion de communautés végétales constituées d'espèces non indigènes, selon une nouvelle étude.

Les résultats ont été publiés en libre accès, revue en ligne Plantes AoB . L'étude a regroupé les données d'études précédentes menées sur 23 sites dans le nord-est des États-Unis.

"Globalement, les cerfs réduisent la diversité de la communauté, diminuant la richesse et l'abondance des plantes indigènes et profitant à certaines plantes envahissantes, montrant que les cerfs ont un impact omniprésent sur les communautés végétales du sous-bois forestier dans de vastes étendues de l'est des États-Unis, " a déclaré Kristine Averill, associé de recherche à la Section des sciences du sol et des cultures de Cornell et auteur principal de l'étude.

En modifiant l'équilibre des plantes indigènes au profit d'une fraction plus élevée de plantes envahissantes, le cerf change l'écologie des plantes forestières. De cette façon, les plantes envahissantes pourraient avoir une plus grande influence sur l'écosystème forestier et laisser moins d'opportunités aux animaux indigènes qui dépendent des plantes indigènes. De tels changements dans les structures des communautés végétales ont également des impacts à long terme sur la régénération des forêts, dit Averill.

Dans l'étude, Averill et ses collègues ont analysé les données brutes de recherches antérieures. Les données provenaient de sites qui avaient chacun plusieurs paires de parcelles clôturées et non clôturées, où les cerfs étaient pour la plupart exclus des parcelles clôturées. "Nous avons comparé les communautés végétales où les cerfs étaient exclus avec les communautés où ils avaient accès, " Averill a déclaré.

Les chercheurs ont été surpris de constater que la diversité des espèces envahissantes - le nombre total d'espèces non indigènes - et l'abondance totale (ou la couverture terrestre) des plantes envahissantes restaient les mêmes dans les zones où les cerfs paissaient et où ils étaient exclus. Étant donné que les cerfs trouvent certaines espèces envahissantes peu appétissantes au profit de plantes plus appétissantes, les cerfs favorisent indirectement le succès de ces envahissantes, dit Averill.

"Les résultats de l'étude suggèrent que nous devrions essayer de maintenir des densités de cerfs plus faibles grâce à la chasse et à la clôture si les objectifs sont de soutenir davantage de plantes indigènes et de favoriser une abondance relative réduite de plantes introduites, " Averill a déclaré.