Les enfants vivant dans des ménages en situation d'insécurité alimentaire sont plus susceptibles d'aller à l'école le vendredi s'ils participent à un programme de distribution alimentaire qui leur fournit des sacs à dos de repas pour le week-end, des chercheurs de l'Université de l'Illinois ont découvert dans une nouvelle étude.

Les élèves participant au programme alimentaire BackPack ont ​​manqué un vendredi en moyenne au cours de l'année scolaire, à peu près le même taux que les 155 enfants du groupe de comparaison, a déclaré Barbara H. Fiese, le premier auteur de l'étude et le directeur du Family Resiliency Center de l'Université d'I.

L'étude a porté sur 444 élèves de 16 écoles du centre-est de l'Illinois. Parmi ces étudiants, 289 ont participé au programme BackPack de Feeding America, une initiative nationale qui fournit aux enfants des ménages en situation d'insécurité alimentaire des sacs à dos contenant des éléments nutritifs, des repas faciles à préparer à manger le week-end.

Les enfants au programme, qui recevaient leurs sacs à dos de repas du week-end à l'école le vendredi, avaient moins d'absences le vendredi que les autres jours d'école.

Les taux d'assiduité parfaite des élèves de BackPack le vendredi étaient similaires à ceux des élèves du groupe de comparaison, à 26% et 27%, respectivement.

« Étant donné que les enfants du programme BackPack étaient plus susceptibles de manquer l'école que les enfants du groupe de comparaison, nous considérons que cet effet est notable pour l'engagement académique. Même si ces enfants ne fréquentent que quelques jours de plus par année scolaire, au fil du temps qui peuvent améliorer leurs progrès scolaires, " a déclaré Fiese.

"Ainsi, le simple fait de distribuer de la nourriture un vendredi peut avoir des avantages éducatifs pour un groupe d'enfants particulièrement vulnérable, " elle a dit.

L'amélioration de l'assiduité résultant de la participation au programme alimentaire peut également avoir des retombées positives pour les camarades de classe de ces enfants, depuis que l'absentéisme chronique s'est avéré affecter négativement les performances scolaires des camarades de classe, les chercheurs ont écrit.

Eastern Illinois Foodbank a identifié des écoles potentielles pour participer au programme en fonction du taux de déjeuners gratuits et réduits fournis dans la communauté et de la volonté des administrateurs scolaires de participer au projet.

Les écoles primaires participantes ont signé des ententes de partenariat avec la banque alimentaire locale et ont nommé un membre du personnel tel qu'un directeur, travailleur social ou secrétaire pour coordonner le programme BackPack et sélectionner les élèves de la maternelle à la cinquième année pour y participer.

Eastern Illinois Foodbank a organisé une session de formation d'une heure pour les coordinateurs afin de leur apprendre à identifier les enfants des ménages en situation d'insécurité alimentaire, sur la base d'indicateurs physiques et comportementaux tels qu'une maigreur extrême ou des étudiants qui se précipitent pour faire la queue à l'école.

Les familles des élèves de chaque école ont reçu par la poste un questionnaire à six éléments évaluant s'ils étaient en situation d'insécurité alimentaire, sur la base de leur utilisation d'un garde-manger ou de la réception des prestations du programme d'assistance nutritionnelle supplémentaire au cours des 30 jours précédents.

Parmi les parents qui ont répondu au sondage, environ 44 % avaient un emploi et environ 20 % étaient au chômage mais cherchaient du travail, selon l'étude.

Parmi les ménages dont les enfants ont été sélectionnés pour le programme BackPack, 72 % étaient en insécurité alimentaire contre 50 % des familles sur liste d'attente, les chercheurs ont trouvé.

Les taux d'insécurité alimentaire parmi ces familles étaient plus du double et triples des taux nationaux et des comtés, qui étaient toutes deux autour de 19% lorsque l'étude a été menée au cours de l'année scolaire 2011-12, les chercheurs ont noté.

Lors de l'évaluation des familles des élèves pour les programmes alimentaires, il est important que les responsables de l'école regardent au-delà de tout critère basé sur le revenu et reconnaissent que les familles peuvent être aux prises avec des demandes multiples et des ressources limitées, les chercheurs ont écrit.

« Bien que l'insécurité alimentaire soit associée à la pauvreté et au manque de ressources économiques, ce n'est pas équivalent à la pauvreté, étant donné que certaines familles pauvres ne sont pas en situation d'insécurité alimentaire et que certaines familles en situation d'insécurité alimentaire peuvent avoir des revenus supérieurs au seuil requis pour participer à certains ou à tous les programmes de nutrition fédéraux, " Fiese a déclaré. "Dans certains cas, l'insécurité alimentaire peut être associée au fait d'être un parent seul avec un emploi peu rémunéré, ou d'être un couple marié qui a récemment perdu son emploi et qui a plusieurs bouches à nourrir."