Les chercheurs ont identifié les facteurs clés qui influencent une configuration vitale des courants océaniques.

La circulation méridienne de renversement de l'Atlantique (AMOC) transporte l'eau chaude des tropiques vers le nord.

De nombreux scientifiques pensent que ce transport de chaleur rend les régions comme le nord-ouest de l'Europe et le Royaume-Uni plus chaudes qu'elles ne le seraient autrement.

Les modèles climatiques suggèrent que l'AMOC est susceptible de s'affaiblir au cours des prochaines décennies, avec des implications étendues pour le climat régional et mondial.

La nouvelle étude, dirigée par les universités d'Exeter et d'Oxford, et publié dans Géosciences de la nature — identifie les causes de la variation mensuelle et annuelle de l'AMOC et trouve une image différente à deux endroits clés.

Les données d'observation provenaient d'un large éventail d'équipements de surveillance - au large des côtes de la Floride et de l'Afrique, et dans l'Atlantique Nord entre le Groenland et l'Écosse, géré par les projets internationaux RAPID et OSNAP.

« Comprendre la variabilité de l'AMOC est difficile car la circulation est influencée par de multiples facteurs qui varient tous et dont les impacts qui se chevauchent persistent pendant des années, " a déclaré l'auteur principal, le Dr Yavor Kostov, du Département de géographie de l'Université d'Exeter.

"Nos résultats révèlent le rôle vital des vents dans la conduite des changements dans cette circulation océanique.

"Les vents ont été un facteur clé à la fois dans les régions subtropicales et subpolaires que nous avons examinées.

« Alors que le climat continue de changer, davantage d'efforts devraient être concentrés sur la surveillance de ces vents, en particulier dans les régions clés des frontières continentales et de la côte orientale du Groenland, et sur la compréhension de ce qui les entraîne dans leurs changements. »

Alors que la variabilité de l'AMOC au large du sud des États-Unis est dominée par l'impact des vents, la variabilité dans l'Atlantique Nord est générée par les effets combinés des vents, anomalies de chaleur et d'eau douce. "Notre reconstruction suggère que, par rapport aux régions subtropicales, la circulation de renversement dans l'Atlantique Nord subpolaire est plus sensible aux changements de l'état océanique de fond tels que les déplacements des sites de convection profonde, " a déclaré le Dr Kostov.

"Cela implique que le changement climatique futur peut modifier la variabilité annuelle de l'AMOC dans cette région. Cela souligne la nécessité d'observations continues de l'océan Atlantique Nord subpolaire."

L'étude révèle également que les changements de température de surface et de salinité près du Canada et du Groenland peuvent déclencher un impact à distance retardé sur la circulation atlantique jusqu'en Floride.