(Phys.org) - Une équipe de chercheurs de l'Université Queen Mary au Royaume-Uni a découvert que les bourdons avec plus de "complexes synaptiques" dans leur cerveau sont capables d'apprendre de nouvelles choses plus rapidement et ont également de meilleurs souvenirs que ceux qui en ont moins. Dans leur article publié en Actes de la Royal Society B le groupe décrit l'étude des connexions neuronales dans le cerveau des abeilles individuelles et la comparaison de ce qu'ils ont trouvé avec les capacités cognitives.

Les scientifiques ont développé une variété de méthodes au fil des ans pour mesurer les niveaux d'intelligence humaine, mais ont fait peu de progrès dans la compréhension de ce qui sous-tend les différences qu'ils trouvent. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont étudié les cerveaux des bourdons parce qu'ils sont beaucoup plus simples que les cerveaux humains.

Dans leurs expériences, les chercheurs ont appris à plusieurs bourdons à faire la distinction entre deux types différents de fausses fleurs - un type fournissait de l'eau sucrée tandis que l'autre offrait de la quinine, que les abeilles n'aiment pas. L'équipe a noté combien de temps il a fallu aux abeilles individuelles pour déterminer quel type de fleur offrirait une récompense et laquelle ne le serait pas. Le groupe a ensuite testé toutes les abeilles deux jours plus tard pour voir à quel point elles se souvenaient de ce qu'elles avaient appris, en notant encore une fois à quel point les abeilles individuelles ont réussi le test.

L'équipe a ensuite examiné de près le cerveau de toutes les abeilles en utilisant la microscopie confocale, qui a permis de visualiser les cellules nerveuses et les connexions entre elles. L'équipe rapporte que les abeilles qui ont résolu le problème des fleurs le plus rapidement et qui avaient la meilleure mémoire se sont avérées avoir des connexions neuronales plus denses appelées complexes synaptiques que celles qui ont moins bien performé.

Les chercheurs suggèrent que leur étude est la première à montrer que l'apprentissage, au moins visuellement, peut être corrélé à une augmentation de la densité des connexions nerveuses dans certaines parties du cerveau. Ils suggèrent également qu'un certain degré de la densité accrue pourrait probablement être associé à plus d'occasions d'apprendre. Et tandis que l'étude visait à améliorer la compréhension des facteurs présents dans différents niveaux d'intelligence chez l'homme, il n'est pas clair si les résultats de ces expériences sont applicables.

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