C'est le moment idéal pour être une bactérie.

Depuis plus d'un siècle, les bactéries ont été cataloguées comme des envahisseurs corporels crapuleux dans l'estomac, drame fébrile des maladies infectieuses. Maintenant, les chercheurs se rendent compte que les bactéries peuvent jouer les gentils, trop. Les bactéries intestinales bénéfiques - et il y en a des milliards dans le système digestif humain typique - aident à digérer et à extraire les nutriments de tout ce que nous mangeons, et ils peuvent également évincer les bactéries méchantes qui nous rendent malades.

C'est la grande idée derrière l'étagère pleine de suppléments « probiotiques » de votre pharmacie ou épicerie locale. Les fabricants affirment que ces pilules (ou bonbons gélifiés ou sachets de boissons en poudre) contiennent des milliards de bactéries vivantes. Certains médecins recommandent aux patients de les prendre lorsqu'on leur prescrit des antibiotiques à large spectre, qui éliminent les bonnes comme les mauvaises bactéries, et des millions de consommateurs les achètent dans l'espoir de soulager leurs problèmes gastro-intestinaux ou de favoriser une bonne santé générale. Mais les suppléments contiennent-ils réellement ce que promettent les étiquettes, et comment se comparent-ils aux aliments fermentés, comme le kombucha ou la soupe miso, qui regorgent aussi de microbes ?

Sandra Buerger, maître de conférences en sciences naturelles et mathématiques au Collège d'études générales de l'Université de Boston, et Alexander Smith (CGS'19), soutenu par une subvention du Centre d'enseignement et d'apprentissage interdisciplinaires, voulu savoir. (Yemi Osayame, CAS '19, rejoint le projet cet automne.) Alors, ils se sont dirigés vers la pharmacie, remplissaient leurs paniers, et ont ramené leur probiotique au laboratoire de Buerger. Là, ils ont ouvert les pilules, dilué la poudre bactérienne fourrée à l'intérieur, et tamponné le mélange sur des boîtes de Pétri. Parce que les flacons de pilules probiotiques spécifient quelles souches bactériennes se trouvent à l'intérieur, Buerger et Smith ont préparé les plats selon les préférences de ces espèces. Ensuite, ils ont attendu de voir ce qui allait pousser.

Jusque là, leurs résultats préliminaires, qu'ils espèrent publier à l'avenir, correspondent assez bien à ce qui est annoncé sur les flacons de pilules. "Les chiffres de nos méthodes ont été un peu inférieurs à ce qui est annoncé sur la boîte, " dit Buerger, "mais il y a certainement des bactéries vivantes là-dedans."

Toujours, dit Buerger, du point de vue d'une bactérie, les conditions à l'intérieur de la pilule sont loin d'être idéales. "Ils sont poussés dans une petite capsule de pilule, et ils pourraient être plus heureux dans certains des autres liquides, où ils ont plus d'espace pour grandir."

Pour savoir si les bactéries étaient "plus heureuses" ailleurs, Buerger a décidé de tester les pilules contre les boissons fermentées populaires qui contiennent naturellement de bonnes bactéries. Elle a commencé avec de la soupe miso et du vinaigre de cidre de pomme, puis ajouté du kombucha, un thé fermenté, à la suggestion d'un ami qui brasse la boisson maison. Puis, Smith a répété le processus de placage des échantillons et de croissance des bactéries.

Les résultats semblaient très différents de ceux des probiotiques en vente libre, dit Smith. Alors que les bactéries des pilules colonisaient des cercles blancs bien rangés, les plats plaqués d'aliments fermentés fleuris de couleurs, taches désordonnées. Buerger et Smith utiliseront le séquençage des gènes pour identifier les souches spécifiques de bactéries à l'intérieur des aliments fermentés, mais ils disent qu'il est déjà clair que les aliments ont une plus grande diversité bactérienne que les probiotiques en vente libre.

Cette diversité rend difficile pour les consommateurs de savoir exactement ce qu'ils obtiennent lorsqu'ils dégustent leur soupe miso, et introduit également le risque de contamination. Mais, Buerger dit, cela pourrait donner aux aliments fermentés un avantage sur les probiotiques plus homogènes des pharmacies. "Une collection saine de bactéries intestinales n'est pas un type de bactéries. Ce sont de nombreux types de bactéries, il pourrait donc y avoir des avantages potentiels pour la santé à avoir plus de variété, " dit-elle. Il est également possible que la diversité aide les bactéries à se développer. " Les bactéries interagissent les unes avec les autres tout le temps. Certaines de ces relations sont antagonistes, mais d'autres fois, ils se parlent et coopèrent."

La prochaine étape consiste à découvrir si toutes ces bactéries parviennent réellement à travers le système digestif jusqu'à l'intestin grêle. "Ce qui nous préoccupe vraiment, c'est de savoir comment ils survivent au voyage dans l'estomac, " dit Buerger. " L'estomac ne contient pas beaucoup de bactéries parce qu'il a ce niveau d'acidité élevé. Mais une fois que la nourriture traverse vos intestins, c'est là que les bactéries vont pouvoir avoir le plus d'action. les bactéries aident le corps à produire des vitamines, décomposer les aliments, et garder les "mauvaises" bactéries, comme ceux qui provoquent des intoxications alimentaires, d'emménager.

Pour savoir ce qui se passe une fois que les bonnes bactéries descendent la trappe, Buerger et Smith construisent un estomac artificiel qui "digérera" les pilules probiotiques en les mélangeant avec de l'acide chlorhydrique, chlorure de potassium, et chlorure de sodium, les principaux composants du suc gastrique qui aide à décomposer les aliments dans l'estomac. (Les échantillons de boissons fermentées iront dans un sachet perméable au lieu d'une capsule de pilule.) Après quelques heures, les chercheurs prélèveront les échantillons et vérifieront la santé des bactéries à l'intérieur, dit Buerger :« Sont-ils encore en vie ? Y en a-t-il davantage prêts à pousser ? Y en a-t-il assez pour encore faire une différence dans le système digestif ?

Finalement, Buerger dit, elle espère que la recherche aidera les médecins et les consommateurs à faire des choix plus éclairés sur les probiotiques en vente libre et alimentaires. Et bien que vous deviez toujours parler à votre médecin avant de commencer un nouveau supplément, surtout si vous êtes gravement malade ou avez un système immunitaire affaibli, Buerger dit qu'il ne peut généralement pas faire de mal d'essayer les probiotiques. "Je ne pense pas que ça va te faire du mal d'avoir un yogourt en plus, " elle dit.