Illustration de la nouvelle espèce, Uromys vika . Crédit :Velizar Simeonovski, Le musée des champs
Souvenez-vous du film The Princess Bride, quand les personnages débattent de l'existence des R.O.U.S.es (Rongeurs de Taille Inhabituelle), seulement être assailli par d'énormes rats ? C'est un peu ce qui s'est passé ici.
Le mammologue Tyrone Lavery a entendu des rumeurs d'un géant, rat ressemblant à un opossum qui vivait dans les arbres et fendait des noix de coco avec ses dents lors de son premier voyage aux îles Salomon en 2010. Après des années de recherche et une course contre la déforestation détruisant la future maison du rat, Lavery, avec John Vendi et Hikuna Judge, l'a enfin trouvé.
« La nouvelle espèce, Uromys vika , est assez spectaculaire - c'est un gros, rat géant, " dit Lavery, chercheur post-doctoral au Field Museum de Chicago et auteur principal du Journal de Mammalogie papier annonçant la découverte du rat. "C'est le premier rat découvert en 80 ans aux Salomon, et ce n'est pas comme si les gens n'avaient pas essayé, c'était tellement difficile à trouver."
Les Iles Salomon, un pays composé d'une série d'îles à mille milles au nord-ouest de l'Australie, sont biologiquement isolés. Plus de la moitié des mammifères des Îles Salomon ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre, ce qui en fait un endroit attrayant pour des scientifiques comme Lavery.
"Quand j'ai rencontré pour la première fois les habitants de l'île de Vangunu dans les Salomon, ils m'ont parlé d'un rat originaire de l'île qu'ils ont appelé vika, qui vivait dans les arbres, " dit Lavery. " J'étais excité parce que je venais de commencer mon doctorat, et je lisais beaucoup de livres sur les gens qui partent à l'aventure et découvrent de nouvelles espèces."
Crâne d'une nouvelle espèce Uromys vika . Crédit :Tyrone Lavery, Le musée des champs
Mais des années de recherche n'ont trouvé aucun des rats géants. "J'ai commencé à me demander s'il s'agissait vraiment d'une espèce distincte, ou si les gens appelaient simplement les rats noirs ordinaires "vika, ' », a déclaré Lavery. Une partie de ce qui a rendu la recherche si difficile était le mode de vie arboricole du rat. « Si vous cherchez quelque chose qui vit sur le sol, vous ne cherchez qu'en deux dimensions, de gauche à droite et en avant et en arrière. Si vous cherchez quelque chose qui peut vivre dans des arbres de 30 pieds de haut, alors il y a une toute nouvelle dimension que vous devez rechercher, " explique Lavery.
Finalement, l'un des rats a été découvert en train de se précipiter hors d'un arbre abattu. "Dès que j'ai examiné le spécimen, Je savais que c'était quelque chose de différent, " dit Lavery. " Il n'y a que huit espèces connues de rats indigènes des îles Salomon, et en regardant les traits de son crâne, Je pourrais tout de suite écarter un tas d'espèces." Après avoir comparé le spécimen à des espèces similaires dans des collections de musées et vérifié l'ADN du nouveau rat par rapport à l'ADN de ses parents, Lavery a confirmé que le rat géant était une nouvelle espèce, qu'il a nommé Uromys vika en l'honneur du nom local du rat. « Ce projet montre vraiment l'importance des collaborations avec les populations locales, " dit Lavery, qui a appris l'existence du rat en discutant avec les habitants de Vangunu et a confirmé avec eux que le nouveau rat correspondait au "vika" qu'ils connaissaient.
Vika sont beaucoup plus gros que les rats noirs qui se sont répandus dans le monde entier avec les colons européens - les rats que vous verrez dans les ruelles américaines pèsent environ 200 grammes (0,44 livre), Les rats des Îles Salomon peuvent faire plus de quatre fois cette taille, pesant jusqu'à un kilogramme (2,2 livres). Et du bout de son nez au bout de sa queue, U. vika mesure environ un pied et demi de long. Et bien qu'ils n'aient pas encore été observés en train de casser des noix de coco ouvertes, ils ont un penchant pour mâcher des trous circulaires dans les noix pour atteindre la viande.
Écrous portant les dentures caractéristiques de Uromys vika . Crédit :Tyrone Lavery, Le musée des champs.
La taille géante du rat et son mode de vie arboricole ressemblant à un opossum remontent à son île natale. Les îles regorgent d'animaux que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur terre et qui ont évolué isolément du reste du monde. "Les ancêtres de Vika ont probablement fait du rafting sur l'île sur la végétation, et une fois arrivés, ils ont évolué en cette espèce merveilleusement nouvelle, rien à voir avec ce qu'ils venaient sur le continent, " explique Lavery.
Alors que le rat vient tout juste d'être découvert, il sera rapidement désigné comme En danger critique d'extinction, en raison de sa rareté et de la menace que représente l'exploitation forestière pour son habitat de forêt tropicale. "C'est en train de monter sur scène pour ce rat qui, si nous ne l'avions pas découvert maintenant, il n'a peut-être jamais été découvert. La zone où il a été trouvé est l'un des seuls endroits où il reste de la forêt qui n'a pas été exploitée, " dit Lavery. " Il est vraiment urgent pour nous de pouvoir documenter ce rat et de trouver un soutien supplémentaire pour la zone de conservation de Zaira sur Vangunu où vit le rat. " Lavery a également souligné la nécessité de préserver les rats, pas seulement pour des raisons écologiques, mais pour le rôle qu'ils jouent dans la vie du peuple de Vangunu. "Ces animaux sont des éléments importants de la culture des îles Salomon - les gens ont des chansons à leur sujet, et même des comptines pour enfants comme notre « Ce petit cochon est allé au marché ». « La découverte marque un moment important dans l'étude biologique des îles Salomon, d'autant plus que vika est si rare et proche de l'extinction. "Trouver un nouveau mammifère est vraiment rare - il n'y a probablement que quelques dizaines de nouveaux mammifères découverts chaque année, " dit Lavery. " Vika était si difficile à trouver, et le fait d'avoir pu persévérer est quelque chose dont je suis fier."
