Dans les régions de haute montagne du monde, la vie a besoin de glace. Des Rocheuses à l'Himalaya, les glaciers et autres accumulations de neige et de glace persistent tout au long de l'année. Souvent trouvé sur les pentes ombragées protégées du soleil, ces plaques de glace transforment les pics arides en points chauds biologiques.

En tant qu'archéologue, J'apprécie ces plaques de neige et de glace pour le rare coup d'œil qu'elles peuvent fournir dans le temps à travers le brouillard de la préhistoire alpine. Quand les gens perdent des objets dans la glace, les plaques de glace agissent comme des congélateurs naturels. Pour des milliers d'années, ils peuvent stocker des instantanés de la culture, la vie quotidienne, la technologie et le comportement des personnes qui ont créé ces artefacts.

Le patrimoine gelé fond de la glace des montagnes dans tous les hémisphères. Comme il le fait, de petits groupes d'archéologues se démènent pour concocter les fonds et le personnel nécessaires pour identifier, récupérer et étudier ces objets avant qu'ils ne disparaissent.

Aux côtés d'un groupe d'universitaires de l'Université du Colorado, le Musée national de Mongolie et des partenaires du monde entier, Je travaille à identifier, analyser et préserver les matériaux anciens émergeant de la glace dans les steppes herbeuses de Mongolie, où de telles découvertes ont un impact énorme sur la façon dont les scientifiques comprennent le passé.

La vie au bord de la glace

Pendant les chauds mois d'été, des plantes uniques prospèrent aux marges bien arrosées des plaques de glace. Les gros animaux comme le caribou, wapiti, les moutons et même les bisons cherchent la glace pour se rafraîchir ou échapper aux insectes.

Parce que les plaques de glace sont des sources prévisibles de ces plantes et animaux, ainsi que de l'eau douce, ils sont importants pour la subsistance des populations voisines presque partout où ils se trouvent. Dans les steppes sèches de Mongolie, l'eau de fonte des glaces de montagne alimente les pâturages d'été, et les rennes domestiques recherchent la glace à peu près de la même manière que leurs homologues sauvages. Mis à part le réchauffement climatique, les marges de glace agissent comme des aimants pour les gens et des dépôts des matériaux qu'ils laissent derrière eux.

Ce n'est pas seulement leur importance biologique et culturelle qui fait des plaques de glace des outils importants pour comprendre le passé. Les objets tangibles fabriqués et utilisés par les premiers chasseurs ou éleveurs dans de nombreuses régions montagneuses ont été construits à partir de matériaux mous, Matières organiques. Ces objets fragiles survivent rarement à l'érosion, les conditions météorologiques et l'exposition aux éléments sévères qui sont communs dans les zones alpines. S'il est jeté ou perdu dans la glace, bien que, les articles qui se dégraderaient autrement peuvent être conservés pendant des siècles dans des conditions de surgélation.

Mais les hautes montagnes connaissent des conditions météorologiques extrêmes et sont souvent éloignées des centres urbains où se concentrent les chercheurs modernes. Pour ces raisons, les contributions importantes des habitants de la montagne à l'histoire humaine sont parfois exclues des archives archéologiques.

Par exemple, en Mongolie, les hautes montagnes de l'Altaï abritaient les plus anciennes sociétés pastorales de la région. Mais ces cultures ne sont connues qu'à travers une petite poignée de sépultures et les ruines de quelques bâtiments de pierre balayés par le vent.

De plus en plus d'artefacts fondent de la glace

L'une de nos découvertes était un morceau de corde de poils d'animaux finement tissée provenant d'une plaque de glace fondante au sommet d'une montagne dans l'ouest de la Mongolie. A l'enquête, nous l'avons repéré couché parmi les rochers exposés au bord de la glace en retrait. L'artefact, qui peut avoir fait partie d'une bride ou d'un harnais, semblait avoir été jeté dans la glace la veille - nos guides ont même reconnu la technique de fabrication traditionnelle. Cependant, la datation scientifique au radiocarbone a révélé que l'artefact est en fait plus de 1, 500 ans.

Objects like these provide rare clues about daily life among the ancient herders of western Mongolia. Their excellent preservation allows us to perform advanced analyses back in the lab to reconstruct the materials and choices of the early herding cultures that eventually gave rise to pan-Eurasian empires like the Xiongnu and the Great Mongol Empire.

Par exemple, scanning electron microscopy allowed to us to pinpoint that camel hair was chosen as a fiber for making this rope bridle, while collagen preserved within ancient sinew revealed that deer tissue was used to haft a Bronze Age arrowhead to its shaft.

Parfois, the objects that emerge end up overturning some of archaeologists' most basic assumptions about the past. People in the region have long been classified as herding societies, but my colleagues and I found that Mongolian glaciers and ice patches also contained hunting artifacts, like spears and arrows, and skeletal remains of big game animals like argali sheep spanning a period of more than three millennia. These finds demonstrate that big game hunting on mountain ice has been an essential part of pastoral subsistence and culture in the Altai Mountains for thousands of years.

Mais le temps presse. The summer of 2021 is shaping up to be one of the hottest ever recorded, as scorching summer temperatures fry the rainforests of the Pacific Northwest and wildfires ravage the Siberian Arctic. The impact of escalating temperatures is particularly severe in the world's cold regions.

In the area my colleagues and I study in western Mongolia, satellite photos show that more than 40% of the surface cover of ice has been lost over the past three decades. After each artifact is exposed by the melting ice, it may have only a limited window of time for recovery by scientists before it is damaged, degraded or lost because of the combination of freezing, thawing, weather and glacial activity that can affect previously frozen artifacts.

Because of the scale of modern climate change, it's difficult to quantify how much material is being lost. Many of the high mountains of Central and South Asia have never been systematically surveyed for melting artifacts. En outre, many international projects have been unable to proceed since summer 2019 because of the COVID-19 pandemic—which has also prompted reductions, pay cuts and even complete closures of archaeology departments at leading universities.

Revealed by warming, providing climate clues

Ice patch artifacts are irreplaceable scientific datasets that can also help researchers characterize ancient responses to climate change and understand how modern warming may affect today's world.

In addition to human-made artifacts left behind in the snow, ice patches also preserve "ecofacts"—natural materials that trace important ecological changes, like shifting tree lines or changing animal habitats. By collecting and interpreting these datasets along with artifacts from the ice, scientists can gather insights into how people adapted to significant ecological changes in the past, and maybe expand the toolkit for facing the 21st-century climate crisis.

Pendant ce temps, the plant, animal and human communities that depend on dwindling ice patches are also imperiled. In northern Mongolia, my work shows that summer ice loss is harming the health of domestic reindeer. Local herders worry about the impact of ice loss on pasture viability. Melting ice also converges with other environmental changes:In western Mongolia, animal populations have dramatically dwindled because of poaching and poorly regulated tourism hunting.

As soaring heat exposes artifacts that provide insights into ancient climate resilience and other important scientific data, the ice loss itself is reducing humanity's resilience for the years ahead.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.