Les baleines d'Islande finissent traditionnellement sous forme de steaks dans une assiette. Mais les temps changent, et alors que les touristes affluent vers l'île de l'Atlantique Nord, les baleines sont désormais les vedettes d'une scène écotouristique florissante.

" Petit rorqual à deux heures, à environ 200 mètres!", crie le guide touristique espagnol Alberto Alejandro, microphone à la main alors qu'un bateau d'observateurs de baleines remonte lentement la côte.

L'observation est fugace :seule la nageoire caudale est visible lorsque la baleine refait surface pour prendre de l'air, mais c'est assez pour couper le souffle aux 60 passagers, comme ils "oooh" et "ahhh" dans la joie.

"C'est l'une des choses que nous voulions absolument faire lors de notre premier voyage ici, " dit Joachim Holm, un touriste suédois. "Nous n'avons pas beaucoup d'occasions de voir des baleines vivantes."

Les militants des droits des animaux opposés à la chasse à la baleine soutiennent que les bateaux d'observation des baleines perturbent les mammifères majestueux dans leur habitat naturel.

Mais les militants concèdent néanmoins qu'il vaut toujours mieux harceler les baleines que les abattre.

À Husavik, une baie au nord du pays, ou dans la baie de Faxafloi près de la capitale Reykjavik, plus de 355, 000 personnes sont allées observer les baleines en 2016 dans l'espoir d'apercevoir les animaux de l'Atlantique Nord.

C'est une augmentation de 30 % par rapport à 2015 et quatre fois plus qu'il y a dix ans.

Tradition vs tourisme vert

Des flottes de bateaux d'observation des baleines naviguent régulièrement dans la baie de Faxafloi, les mêmes eaux où les petits rorquals sont chassés.

L'Islande a repris la chasse à la baleine en 2003, tourner le dos, avec la Norvège, sur un moratoire international de 1986.

Le Japon autorise également la chasse à la baleine. Officiellement, c'est pour des raisons scientifiques, même si une grande partie de la viande de baleine se retrouve sur le marché.

L'Islande chasse les petits rorquals, pas une espèce en voie de disparition, et un dont les stocks sont estimés à environ 32, 000—considéré comme stable par l'Union internationale pour la conservation de la nature.

L'Islande a suspendu sa chasse au rorqual commun l'année dernière, après le Japon, son marché principal, introduit des réglementations restrictives. Deuxième seulement en taille derrière les baleines bleues, le rorqual commun est classé parmi les espèces en voie de disparition depuis 1996 et sa population mondiale a diminué de plus de 70 pour cent depuis 1929.

Alexandre Rosa, un touriste italien, a déclaré qu'il respectait les traditions baleinières de l'Islande, qui font partie de la vie ici depuis le 13ème siècle.

Mais, il a ajouté:"Je n'ai jamais mangé de viande de baleine et je n'ai pas l'intention d'en goûter."

Les Islandais eux-mêmes consomment peu de viande de baleine. Ainsi, la chasse à la baleine du pays vise avant tout à satisfaire la demande des touristes, avec plus de deux millions de personnes attendues cette année sur l'île.

Ces dernières années, les baleiniers ont systématiquement échoué à atteindre leurs quotas de captures, généralement autour de 200.

Ils blâment le mauvais temps et les eaux plus chaudes, qui pousse les baleines à suivre le maquereau, leur principale source de nourriture, plus près du Groenland où l'eau est plus froide.

IP-Utgerd Ltd, la société islandaise spécialisée dans la chasse aux minkes, harponné 17 baleines en 2017, contre 46 en 2016 et 52 en 2012. Un record de 81 ont été tués en 2009. Le quota de cette année était de 224.

Baleine au menu

A Reykjavik, le restaurant Thrir Frakkar propose de la viande de baleine à sa carte depuis son ouverture en 1989.

Les touristes asiatiques sont ceux qui s'y intéressent le plus. "Ils sont plus habitués à la viande de baleine, cela fait plus partie de leur culture, " a déclaré le chef du restaurant, Stefan Ulfarsson.

Sarah Krieger, un touriste de Floride, n'avait aucune objection à grignoter de la viande de baleine, tant que les stocks sont gérés de manière "responsable".

"Les humains sont au sommet de la chaîne alimentaire, " a-t-elle soutenu.

Ensemble, la chasse aux baleines et l'observation des baleines génèrent des revenus d'environ 100 millions d'euros (117 millions de dollars) par an, dans un pays où le produit intérieur brut s'élevait à 20 milliards d'euros en 2016.

Selon l'Association des baleines de glace, l'observation des baleines rapporterait environ trois milliards de couronnes (23 millions d'euros, 28,5 millions de dollars) par an.

Pour la chasse à la baleine, les derniers chiffres remontent à une étude de 2010 de l'Université de Reykjavik, qui a estimé les revenus du pays à 94 millions de dollars. Mais ce chiffre inclut le secteur de la pêche du pays, qui est boosté par plus de maquereau, la morue, l'aiglefin et le capelan étaient disponibles dans l'océan parce qu'ils n'avaient pas été mangés par les baleines chassées.

La chasse à la baleine reste une activité rentable, selon les statistiques de l'industrie, avec une moyenne de 43 victimes par an depuis 2003.

Le prix de la viande de baleine a plus que doublé en 10 ans à 2, 500 couronnes le kilo (20 euros, 24 $), ce qui le rend plus cher que le poulet et le porc.

Pourtant, les touristes en Islande mangent moins de viande de baleine qu'avant.

En 2016, seulement 12% des touristes ont déclaré avoir goûté de la viande de baleine lors de leur visite, contre 40 % en 2009, montrent des études du Fonds international pour la protection des animaux (IFAW).

Le chef de la branche islandaise d'IFAW, Sigursteinn Masson, a déclaré que les attitudes étaient en train de changer et qu'il s'attendait à voir la fin de la chasse à la baleine dans un proche avenir.

Mais Gunnar Bergmann Jonsson, le chef d'IP-Utgerd Ltd, pas d'accord, ne voyant pas la nécessité de mettre fin à la pratique tant que les stocks de petit minke restent forts et qu'il ne s'agit pas d'une espèce en voie de disparition.

© 2017 AFP