Espèce emblématique susceptible d'être anéantie par les champignons amphibiens, malgré le manque de preuves évidentes à court terme.

La grenouille de Darwin (Rhinoderma darwinii) est la dernière espèce d'amphibiens menacée d'extinction en raison de la pandémie mondiale de chytridiomycose, selon une étude internationale publiée aujourd'hui dans la revue Actes de la Royal Society of London B .

L'étude a révélé que les grenouilles de Darwin sont infectées par le champignon pathogène Batrachochytrium dendrobatidis (Bd), et malgré l'absence de mortalité évidente, les chercheurs ont noté des déclins de population, les amenant à croire que ces populations infectées courent un grave risque d'extinction dans les 15 ans suivant la contraction de la maladie.

Les populations de cette espèce unique, actuellement connu comme très menacé, étaient auparavant considérés comme étant restés relativement stables face à la maladie qui a ravagé de nombreuses espèces d'amphibiens dans le monde, mais les grenouilles ont peut-être été infectées il y a plus d'une décennie, avec les impacts récemment observés.

Dirigé par des scientifiques de l'Universidad Andres Bello (UNAB) du Chili, ONG Ranita de Darwin, et l'association caritative internationale de conservation ZSL (Zoological Society of London), aux côtés de l'Université de Zurich, cette nouvelle révélation met en évidence la nécessité d'une action de conservation urgente.

Premier auteur, Le Dr Andrés Valenzuela de l'Institut de zoologie de ZSL et de l'UNAB a déclaré :« En termes simples, cette étude montre qu'une fois qu'un animal est infecté par Bd, il est presque certain de mourir. Exceptionnellement pour une maladie infectieuse même à de très faibles taux d'infection, et en l'absence des décès dramatiques observés dans d'autres populations d'amphibiens touchées par cette maladie, les populations infectées de grenouilles de Darwin sont vouées à l'extinction."

Benedikt Schmidt de l'Université de Zurich, co-auteur de l'étude, a ajouté « Alors que cette étude se concentre sur l'emblématique grenouille de Darwin, ses implications pourraient être tout aussi graves pour de nombreuses autres espèces. Nous savons depuis longtemps que le champignon chytride fait des ravages sur les amphibiens dans le monde, mais nous pensons que l'impact de la maladie sur les populations hôtes deviendrait rapidement apparent".

« Cette nature « cryptique » de maladie infectieuse observée chez les grenouilles de Darwin au Chili pourrait potentiellement être à l'origine de déclins similaires « à combustion lente » parmi les espèces sauvages ailleurs – contribuant à des déclins et à des extinctions de population à long terme malgré l'absence de mortalités massives évidentes ».

Originaire des forêts du sud de l'Argentine et du Chili, La grenouille de Darwin a été nommée en l'honneur de Charles Darwin, qui a découvert ces amphibiens pour la première fois lors des voyages du HMS Beagle. C'est le seul vertébré terrestre où le mâle tombe enceinte, porter et couver des têtards à l'intérieur de son sac vocal jusqu'à ce qu'ils se métamorphosent et soient recrachés comme des bébés grenouilles.