La progression et le développement d'une maladie infectieuse dépendent directement non seulement des caractéristiques de l'agent infectieux mais aussi des caractéristiques génétiques de l'hôte, qui dictent également l'efficacité de l'infection. Des chercheurs de l'Instituto de Medicina Molecular (iMM) de Lisbonne ont découvert que la sensibilité d'un hôte au paludisme dépend de son état métabolique, qui peut être facilement manipulé par des stimuli externes tels que les habitudes alimentaires.

Dans les années récentes, la recherche a suggéré que des facteurs externes indépendants de la dichotomie hôte-parasite, comme les habitudes alimentaires, peut avoir un impact dans l'établissement, progression et point final des infections. Une équipe dirigée par Maria Mota a manipulé le régime alimentaire de souris de laboratoire pendant de très courtes périodes et évalué le niveau d'infection causé par le parasite du paludisme.

Les résultats, maintenant publié dans Microbiologie naturelle , montrent qu'une augmentation des niveaux de pro-oxydants causée par des changements alimentaires entraîne une réduction de 90 pour cent de la charge parasitaire pendant la phase hépatique de l'infection et réduit par conséquent la gravité de la maladie. Le mécanisme utilisé par l'hôte pour éliminer le parasite du paludisme, maintenant révélé dans cette étude, peut expliquer comment certaines altérations génétiques sont associées à des niveaux élevés de stress oxydatif, comme la drépanocytose ou la bêta-thalassémie, qui ont été sélectionnés dans la population en raison de leur effet protecteur contre le paludisme.