Le mercure rejeté dans l'atmosphère par l'industrie pénètre dans la mer et de là, se retrouve dans la chaîne alimentaire. Maintenant, une analyse de l'Université de Bâle a révélé comment la substance nocive pénètre dans l'eau de mer en premier lieu. Ce n'est pas principalement via les précipitations, comme supposé précédemment, mais implique également l'échange de gaz. Les mesures de réduction des émissions de mercure pourraient donc entrer en vigueur plus rapidement qu'on ne le pensait.

Chaque année, 2, 000 tonnes de mercure gazeux sont rejetées dans l'atmosphère par les centrales au charbon et les activités minières. La substance nocive adopte alors diverses formes chimiques en circulant entre l'air, sol et eau dans un cycle complexe. Le mercure est particulièrement dangereux en mer, où il s'accumule dans les poissons sous forme de méthylmercure hautement toxique. Lorsque ce composé pénètre dans le corps humain en raison de la consommation de poisson, il peut avoir un effet néfaste sur le développement du cerveau chez les enfants et provoquer des maladies cardiovasculaires chez les adultes.

"On estime que les activités humaines ont triplé la quantité de mercure dans l'océan de surface depuis le début de l'industrialisation, " explique le biogéochimiste Martin Jiskra du Département des sciences de l'environnement de l'Université de Bâle. Auparavant, les experts ont supposé que le mercure pénétrait dans l'océan principalement via les précipitations. "Ce ne sont que des suppositions, cependant, car il n'y a pas de stations de collecte des précipitations au-dessus de la mer."

L'empreinte chimique révèle l'origine

Comme Jiskra le rapporte dans une étude publiée dans la revue La nature , il a désormais comblé cette lacune de connaissances en collaboration avec des collègues d'Aix-Marseille Université, Université Paul Sabatier Toulouse, et le Centre national de la recherche scientifique (CNRS). Il l'a fait en analysant des échantillons d'eau de mer à l'aide d'une nouvelle méthode qui permet aux chercheurs de distinguer si le mercure provient des précipitations ou s'il est entré dans la mer via des échanges gazeux. Connu sous le nom de "empreintes digitales, " cette technique est basée sur la mesure d'infimes différences de poids entre les atomes de mercure naturels, connus sous le nom d'isotopes.

Pour collecter les échantillons, Jiskra a entrepris plusieurs excursions en bateau sur la mer Méditerranée, où il a collecté une série d'échantillons d'eau de 20 litres à des profondeurs allant jusqu'à 1, 400 mètres au large de Marseille. Des données supplémentaires ont été obtenues à partir d'échantillons collectés par des navires de recherche dans l'Atlantique Nord.

Mieux comprendre le cycle du mercure

Les analyses ont révélé que, contrairement aux hypothèses précédentes, seulement environ la moitié du mercure dans la mer provient des précipitations, tandis que l'autre moitié pénètre dans les océans en raison de l'absorption de mercure gazeux. "Maintenant, la contribution due aux précipitations est probablement surestimée, " dit Jiskra. Au lieu de cela, il soupçonne que l'absorption de mercure par les plantes entraîne le dépôt d'une plus grande partie du métal lourd sur la terre, où il est séquestré en toute sécurité dans les sols et pose moins de risques pour les humains.

Jiskra ajoute que les nouvelles découvertes sont également importantes pour la mise en œuvre de la Convention de Minamata de 2013, par lequel 133 pays se sont engagés à réduire les émissions de mercure :« Si moins de mercure pénètre dans la mer via les précipitations, une réduction des émissions pourrait faire chuter les niveaux de mercure dans l'eau de mer plus rapidement que prévu."