Une équipe de scientifiques a fourni la première preuve que les chiens peuvent apprendre à catégoriser les odeurs et à les appliquer à des odeurs qu'ils n'ont jamais rencontrées auparavant.

La recherche révèle comment les animaux traitent les informations sur les odeurs et est susceptible d'avoir un impact profond sur la façon dont nous dressons les chiens renifleurs.

L'étude, dirigé par des chercheurs de l'Université de Lincoln, ROYAUME-UNI, et financé par l'Office of Naval Research et l'Office of Naval Research (ONR) Global aux États-Unis, ont constaté que les chiens sont capables de catégoriser les odeurs sur la base de leurs propriétés communes. Cela signifie que les chiens peuvent se comporter envers les nouvelles odeurs d'une catégorie de la même manière que les odeurs qu'ils connaissent déjà.

En tant qu'humains, nous n'avons pas besoin de ressentir l'odeur de chaque poisson pour savoir qu'il sent « le poisson » ; au lieu de cela, nous utilisons notre expérience précédente du poisson et catégorisons la nouvelle odeur de la bonne manière. La nouvelle recherche, publié dans la revue Rapports scientifiques , révèle que les chiens peuvent faire de même.

Les chercheurs ont séparé les chiens en deux groupes et les ont ensuite entraînés à répondre à 40 stimuli olfactifs différents, dont la moitié étaient à base d'accélérateurs. Les chiens du groupe expérimental ont été entraînés (grâce à une récompense) pour offrir une réponse comportementale, par exemple « assis, " lorsqu'on leur présente des odeurs qui correspondent à une catégorie précise, mais de retenir cette réponse pour d'autres stimuli non catégoriels. Les chiens restants ont été entraînés sur les mêmes stimuli mais n'ont pas été récompensés pour la variable catégorielle.

Les chercheurs ont découvert que seuls les chiens du groupe de catégorie étaient capables d'apprendre la tâche. Plus important encore, lorsqu'il est présenté avec des odeurs complètement inconnues, les chiens ont pu les placer dans la bonne catégorie et se souvenir des odeurs six semaines plus tard.

Les chercheurs ont conclu que cela signifie que les chiens peuvent appliquer les informations de leur expérience antérieure à de nouveaux ou nouveaux parfums afin d'appliquer une réponse appropriée.

Le Dr Anna Wilkinson de la School of Life Sciences de l'Université de Lincoln a déclaré :

"En tant qu'humains, nous sommes très bons pour attribuer différentes choses à différentes catégories; par exemple, nous savons que quelque chose est une chaise parce qu'il y a des aspects identifiables tels qu'un espace plat pour s'asseoir, ou quatre pattes. La catégorisation des odeurs fonctionne de la même manière, et nous étions impatients de découvrir si les chiens seraient capables d'acquérir ces compétences.

"Ce fut une tâche extrêmement difficile pour les chiens car les stimuli olfactifs variaient en force, les animaux n'ont donc jamais été entraînés exactement sur le même stimulus. En tant que tel, il est encore plus impressionnant que les chiens du groupe expérimental aient appris et retenu l'information.

"Ces résultats ajoutent considérablement à notre compréhension de la façon dont les animaux traitent les informations olfactives et suggèrent que l'utilisation de cette méthode peut améliorer les performances des animaux de travail."

Les résultats ont des implications dans le domaine de la formation des chiens de travail, car ils impliquent qu'il pourrait être possible d'améliorer la façon dont nous formons les chiens de détection.

Ayodeji Coker, le directeur scientifique mondial de l'ONR parrainant la recherche, a déclaré :« Les menaces auxquelles sont confrontés les combattants d'aujourd'hui évoluent constamment, surtout en ce qui concerne les explosifs. Développer de nouvelles capacités pour mieux dresser les chiens à catégoriser les odeurs d'explosifs aidera à sauver des vies."